El cuerpo de Sierra LaMar nunca fue encontrado. Pero su familia había encontrado algo de paz en los años posteriores a que un jurado condenara a Antolín García Torres por secuestrar a la adolescente de Morgan Hill, de 15 años, en una parada de autobús y matarla.
La sorprendente decisión del tribunal de apelaciones del viernes, que anuló esa condena por asesinato, reabrió heridas que habían intentado no volver a visitar.
Su madre, Marlene LaMar, quien ayudó a organizar a cientos de voluntarios durante años para buscar en campos y barrancos después de la desaparición de Sierra en 2012, dijo el sábado que estaba demasiado devastada para hablar sobre la decisión. Pero en un mensaje de texto explicó su dolor.
“Justo cuando pensábamos que tendríamos paz y podríamos seguir adelante con nuestras vidas”, escribió, “ahora tenemos que revivir esta horrible pesadilla”.
Los analistas legales dicen que el fallo resalta la tensión entre los derechos de los acusados y la angustia que sufren las familias cuando se anulan las condenas. Esto también abre la posibilidad de un nuevo juicio, pero con limitaciones. El tribunal de apelaciones prohibió a los fiscales investigar ciertas teorías de asesinato en primer grado y presentar primero acusaciones de secuestro previo. Si el jurado declarara culpable a García Torres de asesinato en segundo grado, podría recibir una sentencia de hasta 15 años a cadena perpetua, dijeron.
“Estoy completamente de acuerdo con la familia en que es horrible, pero así es como se leen nuestras leyes y tienen sentido”, dijo el abogado de East Bay, Michael Cardoza, quien fue consultor de la defensa en el caso de Scott Peterson. “Para el asesinato en primer grado, un jurado debe determinar que fue intencional, deliberado y premeditado. En este caso, el tribunal dijo que era demasiado especulativo emitir ese tipo de veredicto porque no hay ningún cadáver”.
Quizás nadie comprenda mejor la devastación de la familia LaMar que Marc Klaas, cuya hija Polly, de 12 años, fue secuestrada durante una pijamada en la casa de su madre en Petaluma y asesinada hace 33 años. El hombre condenado por su asesinato, Richard Allen Davis, dice ahora que debería ser puesto en libertad, suponiendo que ya no representa una amenaza para la sociedad.
“Tratamos de reconstruir nuestras vidas. Intentamos seguir adelante con nuestras vidas, y luego, en algún momento, este feo espectro asoma continuamente su cabeza y nos arrastra de nuevo a la agonía de perder a nuestro ser querido”, dijo Klaas.
La decisión del viernes en el caso de Sierra, dijo, es “una parodia de la justicia”.
A pesar del fallo de un tribunal superior, García Torres, de 34 años, permanece encarcelado en la prisión estatal de Corcoran mientras el fiscal del condado de Santa Clara, Jeff Rosen, decide qué camino tomar. Rosen rechazó una entrevista el sábado. Pero podría pedir a la Corte Suprema de California que revise la decisión o solicite un nuevo juicio.
La Oficina del Sheriff del condado de Santa Clara emitió un comunicado el viernes por la noche defendiendo su investigación y expresando su decepción con la decisión.
“Nuestros detectives han seguido buscando diligentemente nueva información y se mantienen firmes en su compromiso con esta investigación”, dice el comunicado. “No descansarán hasta que encuentren a Sierra y se le dé un cierre a su familia”.
En su fallo de 50 páginas, el Tribunal de Apelaciones del Sexto Distrito determinó que el tribunal de primera instancia se equivocó y que el jurado tenía prejuicios al permitir que tres acusaciones de intento de secuestro que databan de 2009 (tres años antes de la desaparición de Sierra) fueran juzgadas junto con el cargo de asesinato. También concluyó que no había pruebas suficientes para respaldar ciertas teorías de asesinato presentadas al jurado e impidió que los fiscales continuaran con esas teorías en un nuevo juicio.
Los fiscales aún podrán argumentar un caso de primer grado si convencen al jurado de que la muerte ocurrió durante un secuestro y que García Torres fue “un participante activo”, dijo el analista legal Steve Clark.
“Pero el tribunal eliminó un aspecto de la posibilidad de argumentar que el asunto fue premeditado y deliberativo”, dijo Clark. “El tribunal dijo que era demasiado especulativo decir eso, sin escena del crimen, sin cuerpo, sin arma homicida”.
Los fiscales también habían argumentado durante el juicio que las acusaciones de secuestro anteriores proporcionaron un “campo de entrenamiento” para el secuestro y asesinato de Sierra. Si se concediera un nuevo juicio, los fiscales no podrían presentar esas acusaciones anteriores ni investigar teorías de asesinato intencional, deliberado y premeditado, según el fallo.
Los mensajes dejados a la abogada defensora de García Torres, Danalynn Pritz, no fueron respondidos de inmediato el sábado.
Aunque el cuerpo de Sierra nunca fue encontrado, su mochila escolar fue descubierta días después en un campo; Dentro había ropa extra, maquillaje y su teléfono. En el maletero del Jetta de García Torres, los detectives encontraron una cuerda de 12 pulgadas con cabello que coincidía con el perfil de ADN de Sierra.
La desaparición de Sierra, una animadora que colgaba carteles de Marilyn Monroe en su dormitorio y hablaba de maquillaje con sus amigas, fue noticia a nivel nacional. Movilizó a más de 750 voluntarios que publicaron fotos del adolescente con una amplia sonrisa y cabello largo y oscuro en todo el condado de Santa Clara. Las escuelas estaban abiertas los fines de semana como campamentos base para los equipos de búsqueda, y los grupos preparaban comidas para los voluntarios. El esfuerzo impulsó a los jugadores de hockey de los San Jose Sharks, incluido Logan Couture, a ayudar con la investigación y la recaudación de fondos.
Un año después, cuando los esfuerzos de búsqueda todavía atraían a 40 voluntarios cada fin de semana, uno de los carteles desaparecidos todavía colgaba en una encuesta telefónica en la parada de autobús rural de las avenidas Palm y Dougherty.
En ese momento, Klaas era un conocido defensor de leyes de sentencias más estrictas y había ayudado a impulsar la ley de tres strikes de California. También fundó la Fundación KlaasKids y ayudó a organizar los equipos de búsqueda de Sierra y, en el camino, se unió a su madre, su padre Steve y su hermana mayor Danielle.
“A menos que hayas pasado por eso, no puedes entender realmente su pesadilla: la pérdida de control, la ira, la pérdida de esperanza y el cuestionamiento de tu espiritualidad y tu humanidad”, dijo Klaas. “Ahí es donde está la conexión”.
Midsi Sánchez, que tenía ocho años cuando escapó de su captor tres días después de haber sido secuestrada en 2000 mientras caminaba a casa desde la escuela en Vallejo, y la familia de Michelle Le, asesinada en 2011 por una amiga celosa después de abandonar su clase de enfermería en Oakland, también han apoyado a la familia LaMar a lo largo de los años.
Todo su apoyo a los LaMars, dijo Klaas, tenía como objetivo “demostrarles que no siempre será horrible, que en algún momento tendrás la oportunidad de intentar reconstruir tu vida”.
De hecho, los padres de Sierra, que estaban divorciados en el momento de la desaparición de Sierra, encontraron nuevas parejas. Su hermana se graduó de la universidad y se casó hace un año.
En 2023, Marlene LaMar se unió a Klaas en una recepción para conmemorar el 30 aniversario del asesinato de Polly.
“Aunque nunca encontramos sus restos”, dijo Marlene sobre su hija en ese momento, “saber que se hizo todo lo que se podía hacer, me da paz”.
Sánchez también asistió a la conmemoración cerca de la casa de Klaas en Sausalito. Luchó durante años contra pesadillas y adicciones antes de encontrar alivio y libertad en su fe. Pero la sentencia de 251 años impuesta a Curtis Dean Anderson le ayudó a salirse con la suya.
“Me sentí segura y supe que él nunca podría hacer las cosas repugnantes que me hizo a mí o a cualquier otra persona”, dijo Sánchez, quien ahora está casada y tiene tres hijos, “y eso me dio valentía, sabiendo que ninguna otra niña jamás sufriría daño”.
Que los padres y la hermana de Sierra aún deban considerar la posibilidad de que García Torres sea liberado si un nuevo juicio no resulta en otro veredicto de culpabilidad es “impactante”, dijo.
Después de que los abogados de García Torres apelaran basándose en numerosas cuestiones que plantearon, incluida la admisión de ciertas pruebas de ADN en el juicio, la decisión de la apelación determinó que la condena era inadecuada y perjudicial.
Clark, el analista legal, dijo que todavía era posible que la Corte Suprema de California pudiera revocar la decisión. Hay otra posibilidad, dice.
“Esto atraerá una atención renovada al caso y tal vez se reciba más información”, dijo. “Y tal vez ocurran nuevos desarrollos que podrían conducir al descubrimiento de su cuerpo, y eso cambiaría las reglas del juego”.
Pero para Klaas, la sentencia demuestra que “lo único que parece importar son los derechos del asesino”.
La familia de Sierra, dijo, ahora debe volver a verse sumida en el estrés y la angustia.
“Esto los abre a la realidad”, dijo, “de que esto nunca terminará”.
