MORAGA – Había mucho que desempacar después de que Saint Mary’s venciera al No. 9 Gonzaga 70-59 frente a un público local ensordecedor y una audiencia nacional de ESPN en su último encuentro de la temporada regular como rivales de la Conferencia de la Costa Oeste.
Para el entrenador Randy Bennett, una cosa estaba por encima de todas las demás. “Ganamos el campeonato de la conferencia”, dijo. “Es un gran problema”.
De hecho, cuatro seguidos. Los Gaels y Zags compartieron la corona de la temporada regular de 2023 antes de que Saint Mary’s ganara títulos consecutivos en las dos temporadas siguientes.
Este pareció ser un éxito el 31 de enero, después de que los Zags vencieran a los Gaels 73-65 en Spokane para construir una ventaja de dos juegos sobre ellos en la clasificación. Gonzaga, peso pesado del WCC durante un cuarto de siglo, parecía encaminado a un campeonato absoluto en su temporada de despedida antes de unirse al reconstruido Pac-12 el próximo año.
“Creo que es un testimonio de la consistencia del programa y del entrenador Bennett”, dijo el guardia de segundo año Mikey Lewis, quien anotó 31 puntos, la mayor cantidad de su carrera, el sábado por la noche. “Ganar cuatro (títulos) seguidos es difícil. Estábamos dos partidos atrás y nunca lo dijimos en voz alta, pero sabíamos que para volver a esa posición teníamos que ganar”.
Los gaélicos no han vuelto a perder, con marca de 8-0 en febrero, incluida una victoria por 86-67 sobre Santa Clara el miércoles que vengó una derrota anterior y preparó el enfrentamiento del sábado.
“Logramos mucho esta semana”, admitió Bennett.
Los Gaels (27-4, 16-2) obtuvieron su primera victoria en el Quad 1 y completaron un calendario impecable en casa de 17-0 que extendió su récord actual del programa a 26 victorias consecutivas en el University Credit Union Pavilion. Mejoraron su récord de enfrentamientos directos contra los Zags a 6-5 en las últimas cuatro temporadas.
Saint Mary’s será el segundo clasificado en el torneo WCC, que comienza el jueves en Las Vegas. Eso les da a los gaélicos el pase directo a las semifinales del lunes. Gonzaga (28-3, 16-2) es el sembrado No. 1.
Independientemente de lo que suceda en el Orleans Arena, los gaélicos tienen prácticamente asegurada su quinta candidatura consecutiva al torneo de la NCAA. Estaban en el puesto 22 en el NET Computer Rankings antes de la victoria de Gonzaga y, como resultado, seguramente ascenderán algunos puestos.
“Es asombroso”, dijo Lewis, nativo de Oakland. “Fue emocionante. Quiero decir, la atmósfera allí… obviamente ganar lo hace mucho mejor. Pero fue uno de los juegos de baloncesto más divertidos que he tenido”.
El armador Joshua Dent, quien anotó 14 puntos, tuvo una idea de lo que la multitud de 3.500 personas estaba lista para traer a la noche cuando Lewis anotó un triple en la primera posesión de los Gaels.
“Cuando Mikey llegó a la curva 3, pensé que mis oídos estaban a punto de empezar a sangrar”, dijo el australiano de segundo año. “Cuando empezamos a hacer triples y hacemos nuestras pequeñas carreras, este lugar es una jungla”.
Los gaélicos perdían 36-29 en el entretiempo, a pesar de cuatro triples y 12 puntos, el máximo de su carrera, del novato lituano Mantas Juzenas, que promedia sólo 1,7 puntos. “Nos mantuvo”, dijo Lewis.
Lewis lideró la ofensiva en la segunda mitad, anotando 21 puntos, incluidos cinco de sus siete triples. Los Gaels dispararon 16 de 33 desde el arco, superando a los Zags 48-15 desde lo profundo.
Creo que podemos adelantarnos a los equipos al principio de la segunda mitad y ponérselo difícil”, dijo Dent. “Hacemos que pidan tiempos muertos temprano, involucramos a la multitud y los aplastamos en los rebotes”.
Clasificados quintos a nivel nacional en margen de rebote, los gaélicos se quedaron cortos por un conteo de 22-18 en la primera mitad. Ganaron rebotes 24-15 en los últimos 20 minutos, superando a los Zags 11-0 en puntos de segunda oportunidad.
La defensa de los Gaels también se endureció, con el dúo central Harry Wessels y Andrew McKeever limitando al delantero estrella de los Zags, Graham Ike, a cuatro de sus 17 puntos antes de ser eliminado por faltas con 3:45 por jugar.
Los gaélicos y los zags se volverían a enfrentar en el partido por el título del torneo WCC dentro de una semana si ambos ganan en las semifinales. Bennett agradecería un enfrentamiento más con el entrenador de los Zags, Mark Few, el número 72 en 25 temporadas.
“Me encanta este juego. Simplemente no se juega mucho”, dijo Bennett. “Si puedes ser parte de esto, eso es especial”.
