STANFORD – En su último partido de la temporada regular, Stanford tuvo su mejor actuación de la temporada el domingo, lo que generó esperanzas de que aún sea posible un regreso del March Madness.
La delantera All-ACC de pretemporada, Nunu Agara, anotó 24 puntos y 10 rebotes, la estudiante de primer año Hailee Swain registró 20 puntos y cinco rebotes, la mejor marca de su carrera, y la estudiante de primer año Lara Somfai tuvo 11 puntos, nueve rebotes y seis asistencias mientras el Cardinal (19-12, 8-10 ACC) dominó a Clemson, con destino al torneo de la NCAA, 85-50 en el Maples Pavilion.
“Nuestro equipo se concentró y trabajó muy duro en la preparación para este juego y salió del mismo con un tremendo sentido de urgencia”, dijo la entrenadora de Stanford, Kate Paye. “Hablamos mucho de ello, si nuestro equipo pudiera recuperarse y comenzar a funcionar a toda máquina, cuidado. Y creo que lo viste hoy”.
Los Tigres (20-10, 11-7) permitían 58 puntos por partido, el mínimo de la conferencia, pero Stanford anotó 51 puntos en el entretiempo con un 69 por ciento de tiros, con 13 asistencias y solo dos pérdidas de balón.
“Pensé que habías visto el baloncesto de Stanford allí”, dijo Paye. “Jugar buena defensa, rebotear, mover el balón, correr en transición. Muchas personas diferentes contribuyeron, pusieron el balón adentro, hicieron pases adicionales. Nuestro equipo trabajó muy duro para llegar allí, y vamos a seguir construyendo sobre eso”.
La victoria demostró las alturas que puede alcanzar Stanford, con Agara liderando un ataque equilibrado. Cuatro jugadores anotaron cifras dobles (Swain fue el primer estudiante de primer año desde Cameron Brink en alcanzar los 20 puntos) y los cinco titulares tuvieron al menos dos asistencias mientras Stanford igualaba un máximo de la temporada con 21. Defensivamente, el Cardenal mantuvo a Clemson en un 31 por ciento de tiros y superó a los Tigres por 12.
Ahora deben intentar continuar su camino en el torneo ACC, que comienza el miércoles en los suburbios de Atlanta. Abrirán su torneo como cabeza de serie número 11 y se enfrentarán al cabeza de serie número 14, Florida State, el miércoles en la primera ronda.
Esa presión es un territorio inexplorado para un programa que alguna vez trató el Domingo de Selección como una formalidad en lugar de un thriller. De 1988 a 2024, Stanford participó en 36 torneos consecutivos de la NCAA, una racha que terminó la temporada pasada tras el retiro de la entrenadora del Salón de la Fama, Tara VanDerveer.
Esa ausencia de un año parecía una anomalía cuando Stanford comenzó esta temporada con tres victorias en torneos (Carolina del Norte, Oregón y Washington) y sólo una derrota perjudicial (ante la Costa del Golfo de Florida).
Pero entonces el Cardenal tropezó con un parcial de 1-8 que amenazó con arruinarlo todo. Una lesión que puso fin a la temporada del base senior Talana Lepolo al comienzo de esa racha de derrotas despojó a la ofensiva de su organizador y brújula emocional, y la pérdida de Agara durante cinco juegos suavizó el colapso.
Como resultado, Stanford ingresó el domingo como el sexto equipo que quedó fuera del campo del Torneo de la NCAA en el último Bracketology de ESPN. El Cardenal entró en el día en el puesto 46 en el ranking NET y en el 58 en victorias por encima de la burbuja, ambas métricas valoradas por el comité de selección (Stanford estaba en el puesto 49 en el NET el año pasado cuando fue eliminado del campo).
Pero el Cardenal parecía haber escapado justo a tiempo para tener la oportunidad de regresar a March Madness.
“Nuestro equipo dijo que quieres jugar tu mejor baloncesto en marzo”, dijo Paye. “Y es el 1 de marzo y vamos a aprovechar eso”.
