WASHINGTON — El próximo verano, cuando la glotonería de la FIFA devore a Norteamérica, el índice de calor se convierta en la estadística más importante y la calidad del fútbol sea buena pero no excelente, será difícil descubrir el alma del deporte.
Faltan menos de dos meses para la Copa del Mundo y, si bien es innegable que es un espectáculo como ningún otro, que cautiva a la mayor parte del planeta durante cinco semanas y celebra tanto al fútbol como a sus apóstoles, hay una indebida impureza en todo ello.
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Sigue siendo excesivo, este año más que nunca con un aumento en el número de equipos, partidos, países anfitriones y oportunidades de negocios en América. Es posible que su cuenta bancaria (y su paciencia con los traslados de los fans) nunca vuelvan a ser las mismas.
A pesar de todas sus maravillas, la Copa del Mundo no reflejará con precisión el pulso del deporte en estas costas. La esencia del fútbol se puede encontrar en los parques municipales y en pequeños escenarios.
A nivel profesional, vive en pequeños clubes anhelando un momento imborrable que haga que todas las luchas de las divisiones inferiores –y, ten por seguro, han sido innumerables durante el crecimiento desigual del deporte– valgan la pena.
El miércoles por la tarde presentamos un claro ejemplo de ello. Un Knoxville SCUn club de tercera división en su quinto año de existencia, derrotó al DC United de la Major League Soccer en una tanda de penaltis de 6-5 después de un empate 3-3 en 120 imperfectos minutos.
Esto sucedió durante la Copa Abierta de Estados Unidos, un torneo que se remonta a 1914 y en el que participan equipos de todos los niveles del deporte. Knoxville es el único equipo de tercer vuelo que queda este año.
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Antes de que lleguen las superestrellas galácticas este verano, hay juegos como estos: defectuosos y divertidos, marcados por grandes y extraños goles, presenciados por fanáticos sentados casi en cualquier lugar que quisieran y por una docena de fanáticos visitantes que vieron a su club jugar contra un equipo de la MLS por primera vez.
Sin ascensos y descensos estadounidenses (el sistema global que hace que el fútbol sea único y permite a los clubes ambiciosos ascender en la clasificación de la liga), los equipos pequeños aquí sueñan con lograr el oro en la Copa Abierta.
La mayor parte del año operan en las sombras, en pequeños mercados frente a pequeñas multitudes. En la Copa Abierta tienen derecho a soñar.
Antes de que el gigante FIFA se estrellara en el continente, antes de que los fanáticos de todo el mundo se reunieran en 16 sedes y miles de millones de espectadores en todo el mundo observaran, esta semana se jugaba fútbol puro en Naples, Florida; Chattanooga, Tennessee; y Pawtucket, Rhode Island.
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Tuvo lugar en Richmond, Louisville y Colorado Springs, así como en un parque renovado con casi 100 años de historia ubicado a media hora (y lo que parece un millón de millas) del estadio MetLife, sede de la final de la Copa del Mundo.
Los octavos de final marcaron la primera etapa en la que los equipos de la MLS se enfrentaron a románticos de categorías inferiores. Un empate determina el equipo anfitrión, y aunque los fanáticos de la MLS generalmente ignoran las primeras rondas, los patrocinadores de las divisiones inferiores aprovechan las oportunidades de sorpresa.
Se inspira en las competiciones de copa de toda Europa, donde, por ejemplo, los clubes de la Premier League a menudo salen a la carretera para enfrentarse a oponentes que se encuentran varios niveles por debajo de ellos.
Este invierno en Inglaterra, el Macclesfield de la sexta división venció al élite Crystal Palace, la mayor sorpresa en los 155 años de historia de la Copa FA. (De hecho, algunas parejas desequilibradas son: Manchester City 10, Exeter City 1, tercer nivel).
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La Copa Abierta no puede igualar la historia y el interés de la Copa FA, pero motiva a quienes persiguen la ira. Una victoria contra un equipo de la MLS puede resultar lo más destacado del año.
Aprovechando el apoyo local del martes, dos equipos del Campeonato de la USL de segunda división sorprendieron a sus oponentes de la MLS: Louisville City venció al Austin FC, 2-1, y los Colorado Springs Switchbacks aplastaron al Sporting Kansas City, 3-0.
Aquella noche no hubo más sorpresas, a pesar de varios partidos reñidos, dos de ellos decididos en la tanda de penaltis. Westchester FC, un club de un año de antigüedad que juega en la misma tercera división de la USL League One que Knoxville, atrajo a una multitud de más de 5.000 personas a los suburbios de Nueva York. Empató a mitad de la primera mitad antes de que el New York City FC ganara por 5-2.
Aunque la mayoría de los resultados del miércoles fueron como se esperaba, hubo una noche mágica en Washington.
One Knoxville SC Kyle Linhares (11) celebra con sus compañeros de equipo después de marcar el gol ganador contra DC United en un tiroteo durante la Copa Abierta de EE.UU. en Audi Field.
(IMAGINA IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
Una pequeña multitud acudió al Audi Field para ver a la olvidada franquicia de la MLS recibir a los actuales campeones de la USL League One.
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Muchos seguidores de “One Knox”, como se conoce al equipo, han viajado casi 500 millas en automóvil. Envueltos con bufandas naranjas y azules y sosteniendo pancartas, dieron a conocer su presencia en una esquina inferior del estadio, por lo demás tranquilo.
El grupo de seguidores se conoce como “The Scruffs”, un nombre derivado de uno de los apodos de Knoxville, Scruffy City.
“Lo imaginamos cuando comenzamos como club, y jugar contra un equipo original de la MLS en su estadio es increíble”, dijo Jacob Allen, de 28 años, quien viajó con su padre, David. “Todo es parte de construir cultura y comunidad. Para mí, ganar un juego como este sería más importante que ganar el campeonato el año pasado”.
Knoxville tuvo varias oportunidades de gol en una primera mitad sin goles. En los últimos 30 minutos del tiempo reglamentario, el aburrimiento dio paso al frenesí de goles: Matti Peltola de DC desde casi 30 yardas, Babacar Diene y Denis Krioutchenkov de Knoxville con tres minutos de diferencia y el central novato de DC Nikola Markovic con una volea alta a los 83.
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La prórroga trajo un momento extraño que involucró a ambos porteros. Alex Bono de DC lanzó un balón largo por la cancha. Bajo la presión de un delantero brasileño llamado Peglow, Jonathan Burke de Knoxville calculó mal el robo y, en el segundo rebote, Peglow lo envió a la red.
Cuando todo parecía perdido, los pececillos de Knoxville respondieron en el minuto 113 con otro gol de Krioutchenkov, hábilmente preparado por Will Perkins.
En la tanda de penaltis, Burke expió su error en la prórroga salvando el sexto intento del United. Kyle Linhares luego convirtió para Knoxville, completando una sesión de 6 de 6.
Linhares cayó de rodillas. Sus compañeros se abalanzaron sobre él. Celebraron su victoria como si acabaran de ganar el Mundial. Luego se fueron de fiesta con sus fans.
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“Es una bestia diferente y, con tantas ligas en juego, es simplemente un torneo increíble”, dijo Burke. “Significa mucho para el equipo y la ciudad… No he sido parte de una victoria como esa en mucho tiempo. Vamos a disfrutar esta”.
Cuando Burke y otros entraron corriendo al vestuario, un rugido de celebración resonó en el pasillo.
Fue una victoria para One Knox, para los equipos pequeños de todo el mundo y, en un año trascendental para el deporte en este país, fue una victoria para el fútbol mismo.
