OAKLAND – Activista, escritora, música, pionera: todas son palabras utilizadas para describir a la fallecida Betty Reid Soskin, la guardabosques activa del Servicio de Parques Nacionales con más años de servicio en el país, cuya vida fue celebrada el domingo por sus seres queridos y admiradores.
Sombreros de guardabosques se alineaban en el escenario del Teatro Calvin Simmons en el Centro para las Artes Henry J. Kaiser de Oakland, donde más de 1.000 personas se reunieron en honor a Soskin, quien murió a los 104 años el 21 de diciembre.
La fama llegó a Soskin cuando se convirtió en guardaparques a la edad de 85 años, cargo que ocupó durante 15 años trabajando en el Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter de la Segunda Guerra Mundial/Home Front. Antes de aceptar este puesto, Soskin ayudó a influir en las historias contadas como representante de campo ante dos miembros del Congreso, asegurándose de que el museo también reflejara las experiencias vividas por los estadounidenses negros y asiáticos en ese momento.
“En el parque, sabíamos que éramos increíblemente afortunados de tener a Betty, y nunca la dimos por sentado”, dijo Kelli English, ex supervisora de Soskin en el museo. “Gracias a Betty aprendimos a apoyarnos y buscar las historias ocultas que van más allá de la narrativa popular. »
Nacida en Detroit el 22 de septiembre de 1921 y llamada Betty Charbonnet, Soskin creció en el este de Oakland, rodeada de una familia que había viajado al oeste años antes de que otros afroamericanos hicieran la misma migración durante la Segunda Guerra Mundial.
Al igual que Soskin, la ciudad todavía estaba creciendo en ese momento. La casa de tres dormitorios en la que vivía con otras ocho personas estaba rodeada de humedales pantanosos y el aeropuerto de la Bahía de San Francisco de Oakland era sólo un hangar o dos, según la autobiografía de Soskin “Sign My Name to Freedom”, de su blog CBreaux Speaks.
Gran parte de lo que Soskin vio y experimentó a lo largo de su centenaria vida quedó documentado en su blog, desde el rápido crecimiento de Richmond durante la Segunda Guerra Mundial y la explosión de municiones en Port Chicago en 1944, que se cobró la vida de más de 250 personas, incluidos muchos militares negros, hasta el movimiento de derechos civiles y el malestar político más moderno.
“Mi vida cambió profundamente después de mi tiempo con Betty, y ella me inspiró a continuar trabajando para garantizar que las historias no contadas sigan compartiéndose en lugares donde habían sido olvidadas o silenciadas en el pasado”, dijo Tom Leatherman, superintendente del Memorial Nacional de Pearl Harbor y ex superintendente del Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter de la Segunda Guerra Mundial/Frente Interno.
La música también fue una parte definitoria de la vida de Soskin. Creció en un torbellino, ya que su padre y su abuelo eran músicos. El dinero entraba y salía de la tienda de discos de Berkeley que abrió y dirigió con su primer marido, Melvin Reid. Está catalogada en vídeos y cintas de ella interpretando sus propias canciones y es considerada la tienda de discos más antigua de California.
Durante la celebración del domingo se reprodujo un vídeo de archivo junto con imágenes más recientes de Soskin interpretando parte de su música con grandes aplausos, al igual que un vídeo del ex presidente Barack Obama deseándole a Soskin un feliz cumpleaños número 100.
Soskin no se propuso hacer historia. Como se esperaba de las mujeres de su época, Soskin creía que se casaría, tendría hijos y se quedaría en casa, según su autobiografía. Se casó primero con Reid y luego con el Dr. William Soskin, profesor de psicología en la Universidad de California, Berkeley, y crió a cuatro hijos, Rick, Bob, Diara y Dorian.
Pero Soskin se sintió inevitablemente atraído por la organización comunitaria.
Su despertar político se produjo mientras trabajaba como empleada de registros para un sindicato auxiliar independiente para trabajadores de astilleros en Richmond, donde se enteró de que personas, incluidas algunas que ella conocía, estaban siendo señaladas cuando solicitaban empleo debido a vínculos percibidos con el comunismo, escribió.
Soskin dejó su trabajo en la Fuerza Aérea de EE. UU. después de que la transfirieran a un departamento donde a las personas de color no se les permitía trabajar, y se reveló que era negra, lo que le impedía ascender de rango a pesar de sus calificaciones, según su autobiografía.
“Dejé el gobierno de Estados Unidos y les dije que lo cambiaran, y eso fue el final”, escribió Soskin en su libro.
Decididos a no volver a trabajar con un hombre blanco, Soskin y Reid abrieron Reid’s Records en 1945 en el garaje del dúplex que compraron en Berkeley. La tienda de música se especializó en música afroamericana y finalmente se convirtió en un centro de organización comunitaria. Durante sus discursos, Soskin contó cómo reclutó
Profundamente involucrada en el movimiento de derechos civiles, Soskin se unió a la Fraternidad Unitaria Universalista Mount Diablo, donde se sintió bienvenida por su política progresista y acción social, dijo su hijo Bob. Ayudó a recaudar fondos para el Partido Pantera Negra en la década de 1970 y escribió e interpretó canciones de protesta sobre el racismo, la justicia social y la guerra.
Soskin y su trabajo han sido ampliamente elogiados. Recibió una medalla presidencial de manos del presidente Barack Obama en 2015 y estuvo entre las ganadoras del premio Mujer del Año 2018 de la revista Glamour.
Su retrato, vestido con su uniforme de guardaparque, fue pintado en un mural en la calle 23 en Richmond, y su nombre adorna un edificio escolar en el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
La comunidad también ayudó a recaudar casi $70,000 a través de 970 donaciones para cubrir los costos médicos de Soskin después de que sufrió un derrame cerebral mientras trabajaba en el refugio en 2019.
“Sabes, mi madre, su muerte fue un logro. Mi madre quería irse por un tiempo. Quería irse, estaba lista para irse y se fue. Mi madre (expulsó) toda la vida que había en ese cuerpo”, dijo el hijo de Soskin, Robert Reid. “Es para la señora Betty”.
