La economía del siglo XXI –desde nuestros teléfonos inteligentes y aviones de combate F-35 hasta turbinas eólicas y vehículos eléctricos– funciona con 17 metales oscuros conocidos como elementos de tierras raras. Controla su oferta y controlarás los avances tecnológicos. Durante décadas, Estados Unidos cedió este control, un error estratégico que dejó nuestra seguridad peligrosamente dependiente de China, que ahora domina más del 80 por ciento de la cadena de suministro global.
Hay que reconocer que la administración Trump identifica correctamente esta vulnerabilidad como un incendio de cinco alarmas. Su diagnóstico es preciso y los planes de constituir reservas estratégicas por valor de 12.000 millones de dólares son alentadores. Sin embargo, las otras soluciones propuestas han consistido en una serie de maniobras extrañas y coercitivas de política exterior que delatan un malentendido fundamental de la fuerza estadounidense.
Hemos visto a la administración luchar, buscando una solución rápida en todos los lugares equivocados. La guerra de Irán encaminada a cambiar el régimen y destruir sus capacidades nucleares (objetivos loables) también tiene el matiz sospechoso de estar totalmente centrada en el petróleo. De hecho, Trump aprovechó el poder estadounidense en su frenética búsqueda de un intento neocolonial de comprar Groenlandia y supuestamente vinculó la asistencia de seguridad de Ucrania a su base de recursos.
Cuando China, en represalia por los aranceles, amenazó con convertir su monopolio en tierras raras en un arma (una medida probada en Japón en 2010), la desesperación de la administración no hizo más que intensificarse. Este enfoque, basado en el chantaje y el armamento, no es una estrategia; es un bandazo de una crisis a otra.
La ironía es cruda: la solución más viable, escalable y segura a esta adicción no se encuentra en las islas árticas o en los territorios asolados por conflictos, sino aquí mismo, en casa, enterrado en el suelo de un estado que la administración ataca implacablemente: California.
No hay Estado más importante para garantizar la independencia de recursos de Estados Unidos. El centro es la mina Mountain Pass en el desierto de Mojave. Una vez que fue el mayor productor del mundo, se vio obligado a declararse en quiebra debido al dumping de precios por parte de China. Hoy, bajo el liderazgo de MP Materials, ha vuelto a la vida como la única operación de tierras raras a gran escala en el hemisferio occidental, responsable del 15% de la producción mundial.
La administración incluso reconoce que este activo es vital y proporciona fondos al Departamento de Defensa de Materiales del MP para la transformación nacional. Este es un paso crucial. Actualmente, todos los concentrados de Mountain Pass se envían a China para su separación, perpetuando así nuestra dependencia. Romper este vínculo es un imperativo de seguridad nacional.
Pero Mountain Pass es sólo el comienzo. Más al sur, a lo largo del Mar de Salton, se encuentra el “Valle del Litio”. Aquí, vastas reservas de litio, esenciales para las baterías que impulsan nuestro futuro eléctrico, están disponibles a través de una extracción de salmuera geotérmica más sostenible. California está preparada no sólo para resolver nuestro problema de tierras raras, sino también para convertirse en el epicentro nacional de la transición a la energía verde.
Ahí radica la contradicción profunda y contraproducente de la administración.
Su acto de sabotaje más concreto es su guerra contra el poder de California de establecer sus propios estándares de emisiones de vehículos. Estos estándares son el principal impulsor del mercado de vehículos eléctricos, el mayor consumidor futuro de imanes de tierras raras de litio de Salton Sea y de Mountain Pass.
Al tratar de deshacerlos, la administración está trabajando activamente para suprimir la futura demanda interna de los minerales que considera vitales.
Además, las políticas comerciales erráticas de la administración Trump podrían desencadenar aranceles chinos de represalia sobre los concentrados que vende MP Materials, asfixiando la única fuente de ingresos de la mina antes de que se pueda construir una planta de procesamiento con sede en Estados Unidos.
La política también juega un papel.
Ningún director ejecutivo en su sano juicio invertirá miles de millones en un proyecto de dos décadas para construir una planta procesadora nacional en un estado que el presidente considera un enemigo político, lo que crea una enorme incertidumbre en las inversiones.
Esta esquizofrenia política se extiende al talento; La administración exige una solución de alta tecnología, ya que sus políticas de inmigración restrictivas privan a la industria de California de los ingenieros y metalúrgicos de talla mundial necesarios para construirla.
En resumen, por un lado, proporciona un subsidio a la mina y, por el otro, desmantela sistemáticamente el mercado, el clima de inversión y el capital humano necesarios para su éxito.
Una estrategia de seguridad nacional coherente requiere una visión integral de la fortaleza nacional. El poder estadounidense no se forja a través de aventuras coercitivas en el extranjero, sino que se construye sobre el dinamismo económico de sus Estados.
El camino para romper el control de China sobre el futuro no pasa por Nuuk o Kiev. Atraviesa el Desierto de Mojave y el Valle Imperial.
El verdadero liderazgo estadounidense reconocería a California no como un adversario político, sino como el mayor activo de la nación en la competencia geopolítica del siglo XXI.
Defender una mina en su desierto mientras se busca paralizar el estado que la rodea es como asegurar un solo castillo mientras se inunda el reino.
Markos Kounalakis es académico visitante de la Institución Hoover y Segundo Caballero de California.
