Después de que Southampton y Port Vale causaran conmoción, ¿podría Philippe Clement preparar un tercio del día para Norwich? La respuesta fue un rotundo no, ya que el Leeds United hizo a un lado a sus invitados y avanzó a los primeros cuartos de final en 23 años.
El Leeds no juega una semifinal desde 1987, tras perder 3-2 ante el Coventry en la prórroga, pero está a sólo 90 minutos de cerrar una brecha de 53 años con respecto a la anterior eliminatoria de Wembley en la competición: la final de 1973, en la que el Sunderland ganó 1-0.
Leeds estaba en el sombrero después de los goles de Sean Longstaff y Gabriel Gudmundsson en la primera mitad y el gol decisivo de Joël Piroe cerca del final (este último gol ilustra cuán sumamente profesional era el equipo de Daniel Farke) incluso cuando Norwich se abrió paso para un pase después del descanso.
Farke dijo: “Si pudiera describir un día de partido de copa, así sería. No se puede dar por sentado el pase. Basta con echar un vistazo a lo que ha sucedido en otros campos”.
Después de una mezcla de melodías antes del empate liderado por Fanfare for the Common Man, Leeds protagonizó una ráfaga de acción en la portería que culminó con el primer gol. Lukas Nmecha estuvo muy involucrado en todo esto. El primer acto del número 9 fue regresar a casa después de una confusión defensiva entre Daniel Grimshaw y Ruairi McConville. Mientras todos no aguantaban el rápido envío de Jaka Bijol, Wilfried Gnonto intervino y el balón volvió a Nmecha, que marcó.
Excepto que el árbitro asistente de video intervino y se consideró que Gnonto había manejado, con razón, y eso se notó. Esto fue recibido con interpretaciones de “Fuck VAR”, y la ira de la congregación se intensificó cuando a Nmecha se le negó un penalti por pedir un empujón a McConville.
Pero es ahora cuando Longstaff llega a su magnífico resultado. Gnonto pasó a un Gudmundsson superpuesto cuyo chip desde la izquierda fue recibido por completo por el pie izquierdo de Longstaff antes, como un ballet, hizo una pirueta y pasó volando a Grimshaw con su derecha.
Leeds era un enjambre blanco. Un tiro cruzado de Daniel James fue desviado por Gnonto pero estaba en fuera de juego y Norwich, un espectáculo de terror defensivo, permitió a Bijol, atacando desde su puesto defensivo, correr libremente hacia su área: si el radar de Nmecha estaba en el punto, el central lo habría estado.
El segundo de Leeds fue fluido. Ao Tanaka, reclutado por Farke para mover los hilos, hizo precisamente eso: una bola con regla de cálculo en los pies de Nmecha frente al Norwich D fue devuelta a Longstaff, quien envió la pelota directamente a James. Centro del lateral no fue despejado y Gudmundsson hizo el resto.
Con Leeds tres puntos por encima de la zona de descenso, Farke solo había retenido a Gudmundsson y Ethan Ampadu de la derrota entre semana en Sunderland. “Nunca es fácil (con nueve cambios)”, dijo.
La decisión de Clement fue la contraria, ya que sólo Vladan Kovacevic, de Grimshaw, cedió la victoria en Leicester el fin de semana pasado. “Big Phil”, como lo conocen los aficionados canarios, se ganó sus corazones guiándolos a 10 puntos por encima de la zona de descenso a falta de 11 partidos después de tomar el mando en noviembre, cuando eran segundos en el campeonato con nueve puntos después de 15 partidos. Pero en el descanso, el francés necesitó algunas palabras duras para despertar a su equipo.
En la segunda mitad, reemplazó a Grimshaw por Kovacevic y Farke reemplazó a su lateral derecho, Sebastiaan Bornauw, por James Justin.
Se produjo un dominio similar del Leeds cuando James amenazó dos veces la zona de peligro de Norwich. Clément, vestido con chaqueta gris y pantalón oscuro, personificó la impotencia en la banda hasta que una explosión de Paris Maghoma desencadenó un tiro libre por la izquierda. El mismo jugador marcó el balón y el cabezazo de José Córdoba se fue alto.
A las 17:59 – puesta de sol – Piroe tomó un gel energético mientras observaba el Ramadán, rompiendo su ayuno.
Se produjo cuando Clement hizo una triple sustitución (Anis Ben Slimane, uno de los tres, también tomó un gel antes de entrar) y, a diferencia de los abucheos que recibieron el mismo evento la semana pasada en la derrota del Leeds ante el Manchester City, no hubo ninguno. Estas burlas, sin embargo, pueden deberse a la falta de comunicación sobre el motivo de la ruptura, afirmó el club.
Farke estaba encantado. “El fútbol es un ejemplo perfecto de cómo podemos vivir todos juntos, especialmente en estos tiempos locos”.
Norwich ciertamente se iluminó. Jack Stacey, el tercer reemplazo de Clement a mitad del período, corrió pero cayó y el movimiento falló. Entonces, es la sentencia de muerte de sus esperanzas. El excelente Nmecha avanzó por la izquierda y acarició a Piroe, que superó a Kovacevic, para marcar su primer gol de la temporada.
Clement dijo: “Fue difícil adaptarse a la intensidad. En la segunda parte jugamos mucho mejor, creando oportunidades. Es un equipo muy joven, hace tres meses jugaban el descenso en el campeonato y estoy convencido de que mejorarán a partir de ahí”.
