kLa aldea de Athdhara es una explosión de color cuando la luz del atardecer convierte las nubes en el tono rosado de la sal del Himalaya. Los pimientos rojos brillantes se secan fuera de las puertas de color azul aciano. El rosa de un sari y el naranja de las caléndulas resaltan sobre un fondo de campos verdes en terrazas, donde las coles crecen en hileras perfectas como una imagen de un libro de Peter Rabbit.
Sólo 22 familias viven en esta aldea aislada del Santuario de Vida Silvestre Binsar en la región de Kumaon en Uttarakhand, al noreste de la India. Mientras paseamos con nuestro guía, Deepak, admirando las vistas de las colinas y los picos nevados de Panchachuli, somos recibidos por los aldeanos que cuidan sus casas y jardines, y las luces de colores de Diwali añaden brillo adicional a la escena.
Estoy aquí para explorar las estribaciones del Himalaya y probar la vida del pueblo en unas vacaciones de senderismo con Caminos del pueblopionero del turismo responsable y solidario en la India, que este año celebra su 21 aniversario. Imaginado por Manisha y Himanshu Pande, la pareja que dirige Khali Estate, un pequeño hotel en la reserva, el objetivo es ayudar a combatir la migración urbana y apoyar la vida rural tradicional a través del turismo de bajo impacto. Village Ways se inició en 2005 con sólo cinco aldeas en la reserva, entre las cuales los visitantes caminan, y ahora hay más de 30 aldeas involucradas en diferentes partes del país, desde Madhya Pradesh hasta Kerala.
“La idea era reunir a la comunidad para gestionar algo colectivamente, capacitando a las personas en todos los aspectos del negocio. Todos tienen un papel que desempeñar”, dice Manisha. “El modelo Village Ways también ha atraído la atención del gobierno y ahora estamos colaborando en varios proyectos en otros estados, lo cual es emocionante.
La mayor parte del alojamiento se realiza en pequeñas casas de huéspedes construidas en aldeas y con capacidad para ocho personas, en lugar de en familias anfitrionas, y el dinero se distribuye equitativamente entre amas de llaves y porteadores, y los comités toman decisiones conjuntas. De regreso a Kathdhara Guest House, nos unimos a las celebraciones de Diwali, compartimos dulces, encendemos lámparas y rezamos a la Diosa Lakshmi cerca de un santuario improvisado. Nos deleitamos con un delicioso thali (ñame picante, dal, chutney de cáñamo y roti picante) y dormimos profundamente, arrullados por el silencio de las montañas.
Al día siguiente el cielo está azul y después del desayuno salimos a dar un suave paseo hasta el cercano pueblo de Gonap. La Reserva de Vida Silvestre Binsar se estableció en 1988 y cubre un área de 47 km² (18 millas cuadradas) para ayudar a proteger el bosque de robles de hoja ancha y la vida silvestre. Para las personas que viven aquí, cambió su relación con el bosque, poniendo fin a la tala de árboles y la caza, lo que llevó a muchos a abandonar la vida del pueblo por la ciudad. Village Ways ofreció una alternativa: antiguos cazadores convertidos en guías, compartiendo su conocimiento de la tierra y la vida silvestre con sus invitados y viendo el interés de los extranjeros en las costumbres y tradiciones locales, renovaron su sentido de orgullo.
Caminamos por bosques vírgenes de pinos, robles y rododendros (ven en marzo o abril para ver las tierras pintadas de rojo, rosa y blanco cuando florecen). Me fascinan los robles del Himalaya, que desempeñan un papel clave en el almacenamiento y liberación de agua y en la estabilización de la tierra a través de sus extensas redes de raíces. Vemos las flores de color rojo brillante de la cúrcuma silvestre e innumerables plantas medicinales, desde la hierba de cabra (algunos creen que su jugo detiene el sangrado) hasta el tabaco indio (utilizado para el dolor de muelas).
Los leopardos también deambulan por aquí y, aunque siguen siendo esquivos, detectamos huellas y excrementos, así como púas de puercoespín. Pero el santuario es mejor conocido por su increíble avifauna (allí se encuentran más de 200 especies) y nos detenemos con frecuencia cuando Deepak señala la serpiente con cresta, la reinita, el arrendajo de cabeza negra y los ruidosos periquitos.
Gonap en sí es pequeña: hoy alberga sólo a siete familias. Nos reciben en la casa de huéspedes con chai y platos de pakora caliente, que disfrutamos con impresionantes vistas de las montañas mientras los buitres leonados flotan en las aguas termales. Deepak nos lleva a un pequeño templo, pasando por casas con jardines llenos de limones gigantes y patatas aéreas sobre tallos gigantes, y el sonido de las cigarras en el aire.
No hay carreteras que conecten las cinco aldeas del circuito de Binsar, pero los senderos que las conectan facilitan la caminata y brindan suficiente tiempo para descansar. Una ruta de mayor altitud en los valles vecinos de Saryu y Pindar, cerca de la frontera con el Tíbet, ofrece caminatas más desafiantes. Pero el tiempo limitado nos obliga a regresar a Khali Estate desde Gonap, parando en el mirador Zero Point –el mirador más alto de la reserva, a 2.500 metros– para admirar el panorama de 360 grados del Himalaya, dominado por Nanda Devi, la segunda montaña más alta de la India.
Construido hace 150 años por un comisionado británico, el general Sir Henry Ramsay, Khali Estate es una base pintoresca, con alojamiento en cabañas de piedra rondavel y un salón con una chimenea crepitante. Durante su estancia en Kumaon, a Ramsay se le atribuye el desarrollo de la infraestructura local, la fundación de una colonia de leprosos en la capital histórica de la región, Almora, y la regulación de la tala de árboles. Nos adentramos en la historia de la finca en un recorrido con Himanshu, examinamos fotografías y textos de la biblioteca, y aprendemos cómo también fue un retiro para la familia Nehru y un ashram para Mahatma Gandhi. Rodeado de bosque, es absolutamente tranquilo. Más tarde, me quedo dormido con el sonido distante del ladrido de un ciervo.
Para los visitantes interesados en aprender más sobre la historia de la región y las personas que la dieron forma, Village Ways ha lanzado un nuevo itinerario, Khali en Kumaon. Además de los paseos por Binsar, pasa por el complejo turístico de Nainital, junto al lago, donde nos detuvimos en el viaje de 270 millas desde Delhi. Los visitantes también explorarán Almora, con su escuela primaria local apoyada por Village Ways, el museo del cazador angloindio convertido en conservacionista Jim Corbett, y el sendero Gandhi, adentrándose en las colinas para ver algunos de los primeros telares que estableció para el algodón hilado en casa, un símbolo de independencia económica y resistencia al dominio británico, en Anasakti Ashram.
Pero nuestro último día se centra en gran medida en el presente, ya que un flujo de aldeanos llega de todo Khali para unirse a las celebraciones del aniversario. Otros fundadores de Village Ways (británicos que han trabajado en desarrollo y turismo) también están presentes, y hay debates, festines y bailes. Descubrí la organización benéfica Village Ways, que apoya la atención médica en estas aldeas remotas, capacitando a mujeres locales para administrar clínicas móviles. Desde su creación, Village Ways ha acogido a 7.000 invitados, beneficiando a unas 5.000 personas, desde artistas hasta taxistas, según Manisha, y 470 aldeanos participan directamente en la toma de decisiones como miembros de los comités de turismo de las aldeas en seis estados.
Compro bufandas y artesanías de fabricación local, y muchos jóvenes aldeanos (ahora guías, cocineros o porteadores) me cuentan sobre el impacto positivo del turismo en sus vidas. “Desde que me convertí en guía hace tres años, he aprendido mucho sobre Binsar y nuestras aves, y mi inglés ha mejorado mucho”, dijo Ashirwad Joshi, de 23 años, de la aldea de Dalar. “Estoy muy feliz de ser parte de esto y de compartir mis conocimientos con los visitantes; eso me enorgullece. »
Cuando partimos a la mañana siguiente para el largo viaje a Kathgodam y nuestro viaje en tren a Delhi, es el sentimiento de respeto mutuo y calidez lo que permanece conmigo. Los desafíos son muchos, desde el envejecimiento de la población de las aldeas hasta la disminución de visitantes internacionales a la región desde Covid, pero la misión de Village Ways está en pleno apogeo: transferir su filosofía a otras partes del país. Este tipo de turismo, que involucra a las comunidades como socios y es colaborativo en lugar de explotador, beneficia tanto a los lugareños como a los viajeros. En estos tiempos de división hay que celebrarlo más que nunca.
El viaje fue proporcionado por Caminos del puebloque crea itinerarios a medida, adaptados a los intereses de los viajeros. Los 10 días sugeridos Ruta desde Khali hasta Kumaon (disponible hasta el 30 de mayoy de 15 de septiembre al 30 de noviembre 2026) costos desde £ 1.315 por personabasado en un grupo de cuatroincluido Traslados, viajes en tren, alojamiento y la mayoría de las comidas.
