El primer partido de la NWSL de 2026 del viernes estuvo definido por los retornos, no solo de la liga en su temporada más importante hasta el momento con 16 equipos, sino también de las estrellas Trinity Rodman, después de su temporada baja de incertidumbre, y Sophia Wilson, después de la licencia de maternidad del año pasado.
Habían pasado 488 días desde la última vez que Wilson jugó para los Portland Thorns, y solo 50 días desde que Rodman y el Washington Spirit anunciaron la firma de su nuevo contrato, récord mundial, para mantener a la estrella del USWNT en la liga después de casi perderla.
La mediocampista ofensiva de Portland Olivia Moultrie, una estrella emergente por derecho propio, anotó el único gol del partido el viernes para lograr una sorprendente victoria por 1-0 en el Audi Field de Washington, DC. El panorama más amplio para la NWSL, sin embargo, fue que dos tragos del famoso “Triple Espresso” regresaron, y eso es exactamente lo que la liga espera repetir con frecuencia.
La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, explicó a principios de esta semana que se espera que 2026 sea otro año excepcional para la liga. La NWSL desea insertarse en la narrativa deportiva y cultural más amplia para seguir aumentando su asistencia, su audiencia y, en última instancia, la valoración de patrocinadores y franquicias.
Para eso necesita sus estrellas. Tanto aquellos que están más establecidos globalmente, como Rodman y Wilson, como aquellos cuyas historias necesitan ser contadas más, como Moultrie, quien ahora es un convocado habitual para el USWNT.
Wilson ingresó al partido del viernes para los Thorns como suplente en el minuto 77, marcando un hito después de su nacimiento en septiembre. El MVP de la NWSL 2022 es tan dinámico como los delanteros de la NWSL tras el regate y de cara a la portería; ella y Rodman son aspectos humanos destacados y el tipo de artistas que mantienen a los fanáticos al borde de sus asientos.
Rodman fue titular y jugó los 90 minutos completos para el Spirit en la derrota. Estaba mayormente contenida y frustrada por una defensa compacta de Portland, pero su presencia en la cancha es mucho más importante en el gran esquema de las cosas que la apariencia de su primer toque. Aún quedan 29 partidos esta temporada para profundizar en los matices técnicos y tácticos, el viernes solo faltaba estar ahí.
Habían pasado casi exactamente cuatro meses desde la última aparición de Rodman en el Audi Field, en las semifinales de la NWSL de 2025. Ella solo jugó unos minutos en esa semifinal (también contra los Thorns) debido a una lesión, y un aire de incertidumbre flotaba sobre la capital de la nación ese día mientras los fanáticos se preguntaban si sería la última vez que la verían jugar con una camiseta de Spirit.
Rodman, cuyo contrato estaba expirando, estaba recibiendo ofertas de Europa que excedían lo que Spirit podía pagarle en ese momento bajo el tope salarial de la NWSL, que aumentó ligeramente a $3,7 millones este año. Las semanas que siguieron estuvieron llenas de contratos vetados por Berman, una queja posterior presentada por la Asociación de Jugadores de la NWSL, la creación de una nueva regla para pagar a los jugadores estrella por encima del tope salarial y una segunda queja sindical, por si acaso.
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Rodman and the Spirit finalmente anunció un nuevo acuerdo a finales de enero para convertirla en la jugadora mejor pagada del mundo, ganando más de 2 millones de dólares al año, incluidos bonos. No fue sólo una victoria para el Espíritu; La renovación de Rodman fue fundamental para la estrategia comercial de la NWSL.
Perder la reputación en la liga, especialmente cuando la joven de 23 años declaró abiertamente que quería quedarse en el Spirit, habría sido un resultado inaceptable para la NWSL.
La creación de la regla del Jugador de Alto Impacto (conocida coloquialmente como “La Regla Rodman”) y la firma de un nuevo contrato cerraron este capítulo con una nota bastante positiva. El viernes fue el comienzo de un nuevo capítulo para Rodman, el Spirit y, sí, la NWSL.
El regreso de Rodman al campo con Wilson, de 25 años, del otro lado es otra victoria para la NWSL. Por un lado, el regreso de Wilson, así como el esperado regreso de Mallory Swanson (el tercer miembro del Triple Espresso) a los Chicago Stars después de dar a luz, es un testimonio del poder del acuerdo de negociación colectiva y de la capacidad de tantas jugadoras de sentirse cómodas dejando sus carreras en suspenso para convertirse en madres, sabiendo que tienen protecciones y seguridad laboral.
“Es asombroso”, dijo Rodman sobre Wilson después del partido. “Tener a Soph en la cancha, incluso si es contra nosotros, creo que es bueno para la liga obviamente, pero para ella como individuo. Ser tan joven, tener un bebé y regresar tan rápido, en mi opinión, y seguir luciendo como Soph, teniendo tanto control corporal y posicionamiento… Estoy muy orgulloso de ella por hacerlo”.
El partido del viernes también representa mucho de lo que la NWSL se perdió en su alineación el año pasado y necesita avanzar en su búsqueda para convertirse en una liga mayor. Ciertamente, la ejecución de cada equipo en el último tercio dejó mucho que desear (llámelo producto del óxido del primer día), ya que ninguno de los equipos disparó a puerta en la primera mitad y los Thorns ganaron poseyendo el balón menos del 38% del tiempo.
¿Pero abrir la temporada un viernes por la noche bajo las luces, frente a un lleno previsto de más de 19.000 personas, y poder presentar a Rodman y Wilson a una audiencia nacional informal? Resuena más allá de la base de fanáticos existente, que es exactamente el tipo de expansión de audiencia del que están hablando los ejecutivos de la liga de Manhattan.
Berman & Co. hablan de la NWSL dirigida a “cambiadores de humor”, un término incómodo para una audiencia joven de las redes sociales cuya primera exposición a la NWSL podría ser literalmente a través de algo como las publicaciones de Rodman en Instagram con su novio y estrella del tenis Ben Shelton. Para crecer, la NWSL debe atraer a estos nuevos fanáticos, junto con los seguidores más comprometidos.
El gol de la victoria de Moultrie el viernes fue un recordatorio importante de ese equilibrio. La NWSL también necesita elevar su perfil, particularmente después de las derrotas de las internacionales estadounidenses Alyssa Thompson, Naomi Girma y Sam Coffey ante la WSL inglesa en los últimos 15 meses. Si Rodman y Wilson ayudan a las personas a cruzar la puerta, Hal Hershfelt y Rosemonde Kouassi de Moultrie and the Spirit son las estrellas que los ayudan a regresar.
Moultrie ayudó a los Thorns a terminar en tercer lugar el año pasado en ausencia de Wilson, anotando ocho goles, la mayor cantidad del equipo. Para quienes prestan atención, 2025 fue un año histórico para el joven de 20 años, que jugó por primera vez para los Thorns a los 15.
Cuando se le preguntó explícitamente sobre la posibilidad de subir al escenario el viernes, cuando el partido fue anunciado como el regreso de Rodman y Wilson, Moultrie dijo que sí.
“Mis objetivos como jugadora son muy grandes y quiero rendir al más alto nivel”, afirmó. “Quiero ayudar a mi equipo a ganar partidos, competir por campeonatos. Quiero competir con la selección nacional y desarrollar mi papel allí. Estoy feliz, pero al mismo tiempo esto es lo que quiero ser, así que no es una sorpresa para mí”.
Momentos antes, el nuevo entrenador en jefe de los Thorns, Robert Vilahamn, dijo que Moultrie “tiene el potencial para convertirse en el mejor jugador del mundo” y que Wilson “ya es uno de los mejores”.
Esta es la historia que la NWSL intenta contar: una historia de poder estelar, calidad y entretenimiento.
El viernes fue sólo un incidente en una temporada maratónica para ambos equipos y la liga. Los Thorns todavía tienen muchas preguntas que responder después de que el ex técnico del Tottenham, Vilahamn, se uniera a ellos menos de 48 horas antes del partido y después de la derrota de Coffey ante el Manchester City fuera de temporada.
Washington y, sí, Rodman tienen más presión que nunca que manejar gracias a grandes contratos y objetivos elevados. Después de dos segundos puestos consecutivos, es el campeonato o el fracaso para el Spirit, que ha reconstruido en gran medida su plantilla (menos la gran salida de Croix Bethune) y ha añadido nuevos jugadores como Lucia Di Guglielmo, que fue una defensora amenazante en su debut el viernes.
Portland y Washington aún podrían ser dos equipos que vayan en direcciones opuestas durante la temporada. El regreso de las estrellas el viernes fue sin lugar a dudas un paso positivo para la NWSL que inicia su decimotercera campaña de temporada regular.
