CHARLOTTE, Carolina del Norte – Duke ingresará al Torneo de la NCAA como cabeza de serie número uno y campeón de la ACC, liderado por posiblemente el jugador más influyente del país.
Pero el microscopio de marzo no estará centrado en Cameron Boozer. En un deporte de inconsistencia e imprevisibilidad, es demasiado fuerte, demasiado confiable (simplemente demasiado bueno) para ser un signo de interrogación para Duke en cualquier juego.
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Cameron Boozer es una apuesta segura. ¿Pero su hermano gemelo?
Esa es otra conversación, y una que podría determinar si Duke puede ganar su primer campeonato nacional desde 2015.
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Por sí solo, Cayden Boozer es un tremendo prospecto. Aunque no ha tocado la lotería genética como su hermano, quien se ha convertido en un coloso de 6 pies 9 pulgadas y 250 libras, a todos los programas les encantaría tener la oportunidad de construir alrededor de un armador de 6 pies 4 pulgadas con el carácter y el alto coeficiente intelectual de baloncesto que se espera del hijo del veterano de 13 años de la NBA, Carlos Boozer.
Pero Cayden Boozer es más bien una perspectiva a largo plazo, y no existe tal perspectiva a largo plazo en Duke.
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Cada año, una nueva generación de futuras estrellas de la NBA viene a jugar con el entrenador Jon Scheyer y se marcha. Para Cameron, un prospecto generacional que parece ser una de las tres primeras selecciones en el draft de la NBA de este verano, solo tendrá una oportunidad de dejar su huella en el Torneo de la NCAA.
Y su capacidad para hacerlo bien puede depender de qué tan bien su hermano desempeñe un papel que nunca debió desempeñar.
“Sólo estoy tratando de concentrarme en lo que puedo hacer todos los días”, dijo Cayden Boozer después de la victoria de Duke sobre Florida State en los cuartos de final de la ACC. “Trato de bloquear el ruido tanto como puedo. Obviamente, es difícil. Lo ves cada vez que vas a las redes sociales, pero al final del día, tengo que hacer todo lo que pueda para ayudar a mi equipo a ganar. Y si mi rol cambia debido a la lesión (de Caleb Foster), tengo que hacerlo más. Y estoy entusiasmado con el desafío.
El entrenador en jefe de Duke, Jon Scheyer, celebra con el guardia de Duke, Cayden Boozer (2), durante una victoria en el torneo ACC. (Foto AP/Nell Redmond)
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Foster, quien ha sido el base titular de Duke durante todo el año, sufrió una fractura en el pie derecho en el último partido de la temporada regular de los Blue Devils contra Carolina del Norte. Aunque Scheyer ha apuntado a la Final Four como un posible punto de regreso si Duke avanza tan lejos, el escenario más realista es que termine la temporada.
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Foster no es un jugador superestrella, promediando sólo 8,5 puntos y 2,8 asistencias esta temporada, la tercera en Duke durante una carrera accidentada. Pero es difícil cuantificar cuánto pierde Duke sin él, porque Foster, junto con el resto del equipo de los Blue Devils, ha estado saludable toda la temporada.
Hasta ahora.
Y en la victoria de Duke por 80-79 sobre los Seminoles el jueves por la noche, uno podría imaginar cómo la pérdida de un base experimentado podría convertirse en un desastre en un torneo de la NCAA.
La ofensiva a media cancha parecía complicada. La seguridad del balón era inestable. Y Cayden Boozer, un tirador de 3 puntos del 28 por ciento, no pudo hacer que los Seminoles pagaran por dejarlo desprotegido. Después de acertar 0 de 5 desde el arco, reconoció que necesitaba mejorar a medida que su rol se ampliaba.
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“Puede alterar un poco tu mente”, dijo. “Estaba tratando de forzar el tema un poco, tratando de mantener mi confianza cuando no me estaban mirando, tratando de entender eso. Pero entendí lo que estaban tratando de hacerme, tratando de sacarme del juego. Es realmente extraño. Nunca me habían protegido así en toda mi vida. Pero creo que será bueno para mí seguir adelante. Voy a estar preparado para eso ahora”.
Ambos Boozers son jóvenes de 18 años muy impresionantes. Se comportan como profesionales, no como estudiantes de primer año. Su padre los preparó bien para ser el centro de atención.
Se puede decir no sólo cuán responsable fue Cayden al hablar de sus propias luchas contra Florida State, sino también cómo la noche siguiente se recuperó con 16 puntos, el máximo del juego, en las semifinales de la ACC contra Clemson. Y en el partido de campeonato del sábado, llevó su agresividad a otro nivel, rompiendo regularmente la pintura y terminando con 16 puntos, acertando 6 de 12 tiros, 5 rebotes y 4 asistencias.
¿Que Boozer podría jugar con tanta confianza después de un partido realmente difícil en un papel que no ha jugado en toda la temporada? Eso es lo más prometedor que puede llegar a ser de cara al Torneo de la NCAA.
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“Ha sido un gran jugador toda su vida”, dijo Scheyer. “Sólo quiero decirle cuánto creo en él. Y para lidiar con las diferentes cosas que se te presentan como novato, no has visto todo. Sólo quiero ayudarlo a prepararse para lo que otros equipos pueden hacer. Pero su dureza, su fortaleza mental no es algo que puedas enseñar. Él lo tenía todo por sí solo”.
Sin embargo, Duke ingresa al Torneo de la NCAA como un equipo que no tiene profundidad ni experiencia. Sin Foster y el estudiante de segundo año Patrick Ngongba, quien también está sufriendo una lesión pero podría regresar el próximo fin de semana, los Blue Devils esencialmente están jugando con una rotación de siete hombres y pidiendo a algunos de sus jugadores de rol que contribuyan más de lo que han hecho en toda la temporada.
Eso fue suficiente para el CAC. Pero, ¿podrá Duke sobrevivir en el torneo de la NCAA haciendo un ajuste tan grande sin tener mucho tiempo para adaptarse a nuevos roles?
“Obviamente es marzo y cada equipo va a dar lo mejor de nosotros”, dijo Cayden Boozer. “Es una pena perder a Caleb de esa manera. Ha sido nuestro líder durante todo el año. Todos tenemos que levantarnos y es muy importante conseguir estas repeticiones ahora para estar preparados. Estamos jugando con alineaciones diferentes por primera vez y se está poniendo un poco complicado, pero nos ayudará”.
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Nadie derramará lágrimas ante la repentina adversidad de Duke. Cuando reclutas como lo hace Scheyer, con todas las ventajas que tiene Duke, nunca hay excusas. Pero ningún equipo de baloncesto universitario puede simplemente perder a su armador titular en vísperas de los playoffs e ignorarlo como si no fuera gran cosa.
Este equipo de Duke se formó en gran medida en torno a Cameron Boozer, y por una buena razón. Con su capacidad para dominar desde el poste o manipular las defensas cuando tiene el balón en la parte superior de la zona clave, podría decirse que es el mejor jugador del baloncesto universitario. Pero a medida que los Blue Devils llegan a la parte más crucial de su temporada, las circunstancias se han unido para convertir a Cayden Boozer en su jugador más importante en el Torneo de la NCAA.
¿Estará a la altura del desafío?
Todos estamos a punto de descubrirlo.
