Si lo que te saca de la cama por la mañana es sorprenderte por el resultado de un partido del torneo de la NCAA, el pasado mes de marzo se convirtió en un sueño profundo.
En la primera ronda solo hubo siete sorpresas, y algunas de ellas apenas calificaron como sorpresas. Por primera vez desde 2017, ningún equipo clasificado en los puestos 13, 14, 15 o 16 ganó un partido de primera ronda. El único equipo de dos dígitos que avanzó a la Semana 2 fue Arkansas, un equipo de temporada regular de bajo rendimiento con uno de los equipos más caros del baloncesto universitario, que no es la Cenicienta de nivel medio con la que muchos de nosotros soñamos.
Anuncio
Y cuando llegó la Final Four, el grupo era tan difícil como podía ser, con todos los cabezas de serie No. 1 avanzando por segunda vez en la historia del torneo.
(Ingrese a Yahoo Fantasy Bracket Mayhem ahora para tener la oportunidad de ganar $ 50,000)
Después de este tipo de torneo, donde cada uno de los equipos Sweet 16 provenía de una conferencia de poder, era natural preguntarse si los mid-majors no estaban al borde de la extinción en este evento. Entre las megaconferencias Frankenstein que resultaron de la última ronda de realineamiento y las enormes disparidades financieras que atraen a los mejores jugadores de nivel medio a ascender a ligas poderosas, es justo preguntarse si el torneo del año pasado está a punto de convertirse en la norma.
No estoy tan seguro. Tampoco Nolan Smith, de Tennessee State, un entrenador en jefe primerizo de 37 años que ha vivido la mayor parte de su vida en el baloncesto entre pesos pesados como Duke, Louisville y Memphis, pero que ahora se encuentra liderando un sembrado No. 15 en la Conferencia del Valle de Ohio contra el sembrado No. 2, Iowa State.
Anuncio
“Creo que estás lidiando con planteles muy caros y planteles muy baratos, ¿verdad? dijo Smith a Yahoo Sports en una entrevista telefónica durante el fin de semana. “Pero cuando se interponen entre sus líneas, estos equipos de alto precio tienen que despertarse y jugar el juego. Y se despiertan con grandes bolsillos. Así que podrías verlos en un día en el que se sientan muy suaves. Creo que pase lo que pase, tienes que jugar el juego”.
(Haga clic aquí para ver el cuadro de torneos de la NCAA imprimible)
Incluso en una era de sorprendentes cambios sistémicos en los deportes universitarios, la creencia de Smith en la capacidad duradera e igualadora del grupo refleja mi hipótesis sobre el torneo de la NCAA. Mientras se permita jugar a los majors medios y bajos y los partidos duren 40 minutos con el marcador comenzando en 0-0, no habrá una diferencia significativa en el número de sorpresas a lo largo del tiempo.
Y la razón es simple: el caos de los torneos de la NCAA nunca ha seguido una fórmula ni ha tenido mucho sentido en una hoja de cálculo. ¿Por qué empezaría ahora?
UMBC fue el primer sembrado No. 16 en derrotar al sembrado No. 1, Virginia, en el Torneo de la NCAA de 2018. (Jared C. Tilton/Getty Images)
(Jared C. Tilton vía Getty Images)
Sí, el deporte ha cambiado mucho en los últimos años. Hay menos programas de nivel medio que puedan mantener unidos sus núcleos durante varias temporadas y crear una ventaja de experiencia sobre las fábricas individuales. Cualquier estudiante de primer o segundo año que muestre un atisbo de promesa en los niveles inferiores será identificado y cazado furtivamente por programas de gran gasto en la SEC, ACC, Big Ten, Big East o Big 12.
Anuncio
Si retrocedemos y observamos algunos de los grandes pesos pesados de rango medio, como Wichita State entre 2013 y 2017 o Loyola Chicago entre 2018 y 2021, sería casi imposible replicarlo en ese entorno. Simplemente no se puede convencer a jugadores como Fred VanVleet o Cameron Krutwig, quienes valdrían millones de dólares para un poderoso programa de conferencia, de permanecer cuatro años en la Conferencia del Valle de Missouri.
Pero el Torneo de la NCAA sigue siendo un evento definido por la variación. En un torneo de eliminación simple, un partido de baloncesto de 40 minutos jugado en una cancha neutral con árbitros desconocidos genera un nivel de incomodidad y presión que los jóvenes de 18 a 22 años a menudo no manejan bien, independientemente de su salario. Y a veces los equipos que no tienen nada que perder pueden subir al escenario y empezar a realizar tiros de bajo porcentaje en tandas.
Así ha sido siempre el torneo y, ojalá, siempre será. Lo que tiene que suceder para provocar una megaconvulsión no tiene por qué ser duradero ni siquiera explicable. Sólo hace falta una vez para conmocionar al mundo.
Tal vez sea ingenuo ante la nueva realidad de los deportes universitarios, pero necesito ver mucho más que un año como 2025 para creer que la era de las sorpresas de marzo es solo una cosa más que los comisionados de la conferencia y los funcionarios de la NCAA han arruinado.
Anuncio
Después de todo, hace apenas dos años teníamos un puesto 14 (Oakland) sobre un puesto 3 (Kentucky), un 13 (Yale) sobre un 4 (Auburn), un par de 12 puestos ganando juegos de primera ronda y un puesto 11 que surgió de la nada en NC State aplastando la Final Four. Y solo un año antes de eso, tuvimos una primera ronda con el favorito No. 1, Purdue, y el favorito No. 2, Arizona, ambos asfixiados contra carreras intermedias contra las que no tenían nada que perder.
Ese es el problema con las sorpresas reales en los torneos de la NCAA: para empezar, no tienen sentido.
¿El equipo de la UMBC que se convirtió en el primer No. 16 en derribar un puesto No. 1 en 2018? Terminó segundo por tres juegos en su conferencia y perdió por 25 y 21 puntos en sus únicos dos juegos esa temporada contra oponentes de la conferencia poderosa.
¿El equipo de St. Pierre de 2022 que pasó del puesto 15 al Elite Eight? Perdieron 11 veces en la temporada regular y no hicieron absolutamente nada que sugiriera que pudieran vencer a equipos como Kentucky y Purdue.
Doug Edert y el No. 15 Saint Peters vencieron a Kentucky, Murray State y Purdue antes de perder en el Elite Eight del Torneo de la NCAA de 2022. (Zach Bolinger/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono de Sportswire a través de Getty Images)
¿O qué tal el equipo de Oral Roberts que derrotó a Ohio State y Florida en 2021 y estaba en camino de vencer a Arkansas en el Sweet 16? Terminó cuarto en la Summit League y obtuvo un par de victorias en torneos de conferencia con un total de cinco puntos para robarse la oferta automática.
Anuncio
Desde cualquier punto de vista, no se consideraba que estos equipos hubieran podido competir con oponentes de la conferencia de poder. Sin embargo, la naturaleza específica del torneo, donde un jugador que se destaca durante un día puede cambiar completamente la dinámica de un partido de baloncesto de 40 minutos, ha permitido que lo imposible suceda una y otra vez a lo largo de la historia de marzo.
Incluso con las enormes cantidades de NIL que pagan los grandes y la eliminación anual de la fuerza laboral de nivel medio, no parece probable que esta parte cambie nunca.
“La brecha financiera entre los niveles Mid-Major y High-Major es extremadamente diferente”, dijo Smith. “Pero como les dije a mis muchachos toda la semana, abordamos el torneo para ser nosotros mismos, sin importar contra quién juguemos o cuánto dinero tengan.
“Honestamente, ni siquiera hablamos de sorpresas o historias de Cenicienta ni nada de eso. De lo que hablo con mis muchachos es simplemente de ser nosotros, ser campeones, ser el equipo confiado que somos y prepararnos para jugar baloncesto como hemos estado jugando toda la temporada. Al final del día, el baloncesto es el juego de baloncesto. Se despertarán como nosotros. Es hombre contra hombre. Nadie es invencible y nadie es imbatible.
Anuncio
Quizás esta suposición resulte errónea. Quizás inyectar grandes sumas de dinero en los mejores equipos convierta el torneo masculino en algo más parecido al evento femenino, donde históricamente ha habido una gran separación entre los equipos de primer nivel y todos los demás, lo que ha resultado en pocas sorpresas al principio de la ronda.
Pero es de esperar que el torneo del año pasado se parezca más al de 2017, cuando las únicas sorpresas en la primera ronda fueron un sembrado No. 10, tres sembrados No. 11 y un sembrado No. 12, con solo un sembrado de dos dígitos llegando al segundo fin de semana. Porque el año siguiente volvió al promedio con dos cabezas de serie No. 9 alcanzando el Elite Eight, dos cabezas de serie No. 11 llegando al segundo fin de semana y la mitad de las cabezas de serie No. 1 y No. 2 eliminadas en la segunda ronda.
Era como si el universo se estuviera corrigiendo en tiempo real, preservando la naturaleza única de lo que podría decirse que es el mejor evento deportivo.
Sospecho que volverá a suceder, a partir de esta semana.
