Las Matildas avanzan a su primera final de la Copa Asiática Femenina desde 2018 después de una valiente derrota por 2-1 ante los campeones defensores China en Perth el martes por la noche.
Un gol temprano de Caitlin Foord fue anulado por un penalti chino a mitad de la primera mitad después de que Mackenzie Arnold derribara a Zhang Linyan en el área, pero un esfuerzo en solitario de Sam Kerr en la segunda permitió a Australia llegar a su cuarta final de un torneo importante, y la primera en casa desde 2006.
El gol de Foord fue lo más destacado de una primera mitad mejorada por parte de Australia, con el equipo reforzado por el regreso de Steph Catley de una conmoción cerebral en lugar de Winonah Heatley como central, así como una primera salida de Kyra Cooney-Cross, que entró en el medio campo por delante de Emily van Egmond.
Las dos incorporaciones del Arsenal proporcionaron la estructura y estabilidad que faltaban en la desordenada victoria de las Matildas por 2-1 sobre Corea del Norte la semana pasada, con la cobertura del terreno de Cooney-Cross permitiendo que una inspirada Katrina Gorry avanzara más, rompiera regularmente las líneas chinas y ganara tiros libres alrededor del área penal.
El juego de conexión mejorado del equipo significó que Australia tuvo mucha más posesión y control del partido que en sus tensos cuartos de final, con Ellie Carpenter y Mary Fowler combinándose para crear las oportunidades más peligrosas de las Matildas por el flanco derecho.
Fue el patrón familiar que condujo a su primer gol, con un uno-dos en media cancha entre Fowler y Carpenter en el que el primero devolvió el balón al punto de penalti para que un Foord fantasma rematara de cabeza en el minuto 17.
Al extrañar a su maestro del mediocampo Wang Shuang debido a la acumulación de tarjetas amarillas, China a menudo recurrió a balones largos y esperanzadores sobre el campo hacia su imponente delantero centro Shao Ziqin, quien asintió e instruyó a sus compañeros atacantes a correr detrás de la línea de fondo australiana.
Sus mejores oportunidades vinieron de estas ráfagas frente a la defensa de Matildas, con el extremo izquierdo Wang Yanwen y el ex delantero de los Central Coast Mariners Wurigumula forzando elegantes paradas de Mackenzie Arnold desde el principio.
Pero Arnold pasó de salvador a pecador en el minuto 26 tras derribar al mediocampista Zhang en el área penal. La centrocampista aprovechó un error diabólico de Clare Hunt, que interpretó mal un balón aéreo que giraba y lo cabeceó accidentalmente hacia atrás. Zhang intentó esquivar a Arnold, pero tropezó con ella en el proceso y luego envió al portero en dirección contraria desde el punto para llevar el marcador a 1-1.
China aumentó su físico en la segunda mitad, presionando inteligentemente a los centrales australianos y formando equipo con Foord y Fowler en cada banda, dejando a Kerr en gran medida aislado.
Sin embargo, como demostró contra Corea del Norte, Kerr sólo necesita un instante para darle la vuelta a un partido, y esto lo demostró. Después de defender un ataque chino, la defensa Kaitlyn Torpey corrió campo arriba para sortear dos mediocampistas chinos y milagrosamente colocar el balón en el camino de Kerr.
Luego, el capitán se dio la vuelta y envió a Foord galopando por la banda izquierda, quien cortó el balón detrás de la línea defensiva china para que Kerr se deslizara hacia adentro, disparando desde un ángulo cerrado a través de la línea para el 2-1.
Montemurro había señalado antes del partido que el partido estaría dictado por tácticas “fuera del campo”, y las sustituciones de ambos equipos tuvieron un impacto inmediato.
Heatley reemplazó a Hunt y dio energía a la defensa australiana mientras China intentaba igualar, con el sustituto chino Jin Kun asumiendo el control momentos después de entrar tras un regalo de Kennedy en el medio campo. Heatley logró mantener el ritmo y redirigir el balón antes de ejecutar un pase de despeje penetrante por el campo unos minutos más tarde para aliviar la presión.
Luego, Clare Wheeler y Amy Sayer reemplazaron a Fowler y Cooney-Cross, fortaleciendo el medio campo y agregando una nueva amenaza por las bandas, pero fue Torpey, en su cumpleaños número 26, quien recibió los elogios defensivos por una actuación dominante por la izquierda, minando el impulso de ataque de China y abriéndose camino a través de su defensa para crear oportunidades propias.
El destacado Gorry continuó presionando en el tiempo adicional, corriendo para unir las líneas australianas y enviar a Kerr por el ala para otro contraataque, mientras Wheeler y su compatriota Charlize Rule realizaron bloqueos e intervenciones críticas mientras China salpicaba el área con centros mientras el reloj terminaba.
Después de pasar la semana pasada en Perth, las Matildas viajarán ahora a Sydney para enfrentarse el sábado en la final al ganador de la segunda semifinal entre Japón y Corea del Sur, donde tendrán la oportunidad de ganar sólo su segundo gran trofeo, y posiblemente la última Copa Asiática para esta generación dorada de jugadores.
