DAYTON, Ohio — Miami (Ohio) se encontró en una posición única el miércoles por la noche entre los Primeros Cuatro.
Los RedHawks habían sido un equipo polarizador con 30 victorias de cara al Torneo de la NCAA. ¿Miami fue bueno o simplemente fue producto de un calendario débil? ¿Fueron todos los equipos de conferencias importantes que evitaron a los RedHawks estúpidos o inteligentes? Después de un inicio de 31-1, Miami llegó al campo de la NCAA, pero apenas como jugador general, y se encontraría entre los Primeros Cuatro, a sólo 40 millas de su campus en Oxford, Ohio.
Los RedHawks, número 11, estaban en desventaja por 6,5 puntos contra SMU, aunque ni ellos ni los miles que vinieron a apoyarlos se sentían así.
“La razón por la que a la gente le encanta March Madness es que les encanta ver, entre comillas, sorpresas”, dijo el entrenador Travis Steele. “No fue ninguna sorpresa esta noche”.
Miami no dejó dudas sobre la viabilidad de su torneo ni el camino histórico que tomó, venciendo a SMU 89-79 en la UD Arena. Los RedHawks lideraron durante la mayor parte del juego, registraron su mayor margen de victoria y anotaron la mayor cantidad de triples (16) en un juego de torneo de la NCAA y registraron su total de anotaciones más alto en un torneo desde 1958. Avanzaron para enfrentar al sembrado No. 6 Tennessee en un juego de primera ronda de la región del Medio Oeste el viernes en Filadelfia.
Steele dijo que pensaba que su equipo era mejor que SMU de cara al partido del miércoles, y sus jugadores le demostraron que tenía razón.
“Todos los que dudan de nosotros, todos dicen que no obtuvimos ninguna victoria en el Quad 1, dos victorias, todo eso, no sé qué van a decir ahora”, dijo el guardia estrella Peter Suder. “Hemos demostrado que los que dudaban estaban equivocados. Ganar por dos dígitos contra un muy buen equipo, formado por jugadores con talento atlético y físico, es enorme para este programa”.
Miami no ha jugado contra un equipo de la Power Conference fuera de la liga (la escuela ha dicho repetidamente que esas escuelas no quieren programar a los RedHawks) y tuvo marca de 31-0 en la temporada regular antes de perder ante UMass la semana pasada en los cuartos de final del torneo de la Conferencia Mid-American. A pesar de todas las victorias de Miami, un calendario sólido que rondaba el final de la División I creó un perfil general extraño para que lo considerara el comité de selección del torneo.
“Quiero decir, tuvimos que ser perfectos durante toda la temporada regular para lograr esto en su conjunto”, dijo Steele.
Un equipo de MAC no había obtenido un lugar en general desde 1999, cuando Miami llevó al All-American Wally Szczerbiak al Sweet 16. Los RedHawks fueron uno de los últimos equipos en general y comenzaron su primera aparición en un torneo desde 2007 en el cercano Dayton.
El punto brillante fue la multitud del miércoles, roja y ruidosa, estallando con cada tiro de tres puntos y arrebato anotador de los RedHawks. La ex estrella de Miami y de la NBA, Ron Harper, estuvo entre los fanáticos y celebró en el vestuario.
Los jugadores de Miami saludaron con frecuencia a sus fanáticos, incluido Luke Skaljac, cuya canasta de 3 puntos con 7:15 por jugar obligó a SMU a pedir un tiempo muerto.
“Fue una gran multitud, un partido en casa para Miami”, dijo el entrenador de SMU, Andy Enfield. “Probablemente tenían 12.000 aficionados aquí. Eran como 40 o 50.000”.
La multitud incluía al equipo masculino de natación y clavados de Miami, algunos vestidos solo con bañadores y gorras, que corrieron por el pasillo detrás de la canasta del SMU a principios de la segunda mitad para distraer al lanzador de tiros libres Corey Washington, tal como lo hacen en Millett Hall, la cancha local de Miami.
“Lo que realmente me sorprendió fue el equipo de natación cuando salió”, dijo el delantero Antwone Woolfolk. “Eran de élite”.
La voluntad de Miami de tomar y encestar triples impulsó su ofensiva, ya que el equipo hizo más intentos de 3 puntos (10) que de 2 puntos (9) en la primera mitad. Pero los RedHawks, de tamaño reducido, también se mantuvieron firmes por dentro, ya que el rebote estaba empatado a 35. Recogieron 12 rebotes ofensivos, incluido el de Suder con 3:08 por jugar, que preparó el triple de Eian Elmer y aumentó la ventaja a 81-68.
Steele desafió a su equipo después de la derrota de UMass, ya que los RedHawks fueron abrumados 41-24 y permitieron 54 puntos en la pintura y 23 puntos de segunda oportunidad.
“Rompimos el cristal”, dijo Woolfolk, el abridor más alto de Miami con 6 pies 9 pulgadas. “Ponemos presión sobre el aro, en lugar de dejar que la presión nos recaiga a nosotros”.
La actuación de recuperación reforzó el tema de Steele previo al juego: la ofensiva.
“Nuestros muchachos merecen estar en esta posición”, dijo. “Sentí que éramos el mejor equipo al comenzar el juego. Y creo que nuestros muchachos tienen esa creencia real. Eso es lo más poderoso que puedes tener”.
Miami ahora tiene otro oponente de poder en la conferencia en Tennessee, y un éxito adicional significa que le seguirán oponentes similares. Pero los RedHawks tuvieron el escenario del torneo el miércoles por la noche.
¿Cuánta gente más sabe ahora sobre Miami, Ohio?
“Ni siquiera lo sé, ni siquiera sé contar”, dijo Suder sonriendo. “Pero definitivamente es mucho”.
