Carolina del Norte, cabeza de serie número 6, lideraba 70-56 y parecía preparada para lograr una victoria contra el número 11, VCU, el jueves.
VCU tenía otras ideas. Los Rams, que en un momento estaban perdiendo por 19 puntos, remontaron 12 veces consecutivas y regresaron fuertes en los últimos 7:11 del tiempo reglamentario para forzar el tiempo extra y eliminar a los Tar Heels, 82-78, en la primera ronda del Torneo de la NCAA.
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Con la victoria, VCU terminó el sexto mayor regreso en la historia del torneo de la NCAA y el mayor regreso en la primera ronda.
Terrence Hill Jr. lideró el rally con 34 puntos, el máximo del juego, y acertó 7 de 10 desde el rango de 3 puntos. Anotó 23 de sus 34 puntos después del medio tiempo, incluido el gol de la ventaja cuando quedaban 15,1 segundos en el tiempo extra.
El colapso de la UNC abre la puerta a la VCU
UNC tuvo el control durante gran parte del juego del jueves y lideraba 56-37 a principios de la segunda mitad. Pero VCU utilizó una defensa agresiva, un banco profundo y mejores tiros en la segunda mitad para tomar el control en la recta final. La mala ejecución de los Tar Heels ayudó a la causa de VCU.
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UNC anotó sólo 5 puntos en los últimos 7:11 del tiempo reglamentario y no anotó en tiempo extra hasta un tiro libre de Seth Trimble con 2:02 restantes. No anotó ni una canasta en la prórroga. Esto resultó en un dramático colapso que dejará un sabor amargo en Carolina del Norte.
Después de permitir que VCU empatara el juego a 75 al final del tiempo reglamentario, Carolina del Norte tuvo la oportunidad de lograr un intento de tiro ganador con 11 segundos restantes. Pero el pívot juvenil Henri Veesaar perdió el balón fuera del campo antes de que UNC pudiera disparar.
Trimble robó el siguiente pase dentro del campo para un tiro de último segundo que dio la victoria al juego. Pero falló y el juego llegó a la prórroga, donde VCU ganó una batalla de desgaste ya que ninguno de los equipos anotó en los primeros 2:13 de la sesión extra.
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Terrence Hill Jr. corona su esfuerzo decisivo con el gol de la victoria
VCU golpeó primero en tiempo extra para tomar una ventaja de 77-75. Luego, un paso atrás de 3 desde la parte superior de la llave por parte de Hill puso a los Rams arriba definitivamente, 80-78 con 15,1 segundos restantes.
Veesaar tuvo la oportunidad de empatar el partido con dos tiros libres en el otro extremo. Pero falló el primero, acabando con la mejor esperanza de la UNC de forzar un segundo tiempo extra.
La victoria es la primera en el Torneo de la NCAA para VCU desde 2016. Los Rams avanzan para jugar contra el ganador entre el sembrado No. 3 Illinois y el sembrado No. 14 Penn el sábado.
Otro final decepcionante para la UNC
Para Carolina del Norte, su temporada que alguna vez fue prometedora terminó en decepción. La UNC tenía grandes esperanzas para la temporada en torno al estudiante de primer año del All-America, Caleb Williams. Pero Williams se rompió el pulgar derecho en la práctica al final de la temporada y no estuvo disponible para el resto de la temporada regular ni para los torneos ACC y NCAA.
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UNC jugó bien por momentos sin Wilson en la alineación y parecía encaminado a la victoria el jueves. Pero después de disparar 16 de 35 (45,7 por ciento) desde el campo en la primera mitad, la ofensiva de Carolina del Norte colapsó tarde. Los Tar Heels dispararon un total combinado de 13 de 35 (37,1%) en la segunda mitad y la prórroga. Los malos tiros libres que han afectado a los Tar Heels durante toda la temporada volvieron a golpear cuando UNC disparó 12 de 20 (60%) desde la raya.
Y la temporada de la UNC terminó en la primera ronda del torneo de la NCAA por segunda temporada consecutiva.
La derrota también marca otro final decepcionante bajo el entrenador en jefe de quinto año y ex guardia de la UNC, Hubert Davis. Davis guió a Carolina del Norte al juego del campeonato nacional en su primera temporada con una racha que incluyó una victoria en la Final Four sobre su rival Duke.
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Los Tar Heels se perdieron por completo el Torneo de la NCAA la temporada siguiente. Un año después avanzaron al Sweet 16, pero desde entonces sufrieron eliminaciones en primera ronda en ambos torneos.
