tLas medidas de salud pública adoptadas hasta ahora en respuesta al brote de meningitis de este mes en Kent parecen estar funcionando. Dos jóvenes han muerto trágicamente: uno en sexto grado en Faversham y el otro estudiante en la Universidad de Kent. En la región de Canterbury, donde se han identificado casos en cuatro escuelas y dos universidades, miles de vidas se han visto trastornadas y muchas personas, comprensiblemente, tienen miedo. Con 18 casos confirmadosy otros 11 bajo investigación, este es el mayor grupo de casos en el Reino Unido en una generación.
Actualmente se están examinando en el laboratorio los genes de la cepa bacteriana de la meningitis B (MenB) que causó esta epidemia. En Kent, parecen haber causado septicemia o envenenamiento de la sangre, así como infección de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Los científicos no entienden realmente por qué las bacterias meningocócicas, que están presentes en el cuerpo de una de cada diez personas sin causar enfermedades, se vuelven invasivas. La meningitis sigue siendo una enfermedad misteriosa y aterradora debido a su aparición repentina y al riesgo de muerte.
Pero el sistema de salud pública de rastreo de contactos, tratamiento con antibióticos preventivos y vacunación local parece haber limitado la propagación. El NHS tiene décadas de experiencia en el manejo de situaciones similares y los estudiantes siguieron los consejos que les dieron. Hasta el momento se han administrado unas 2.500 vacunas y se han distribuido cerca de 10.000 dosis preventivas de antibióticos. Debido a la pandemia de Covid, estos jóvenes y millones de personas más están más familiarizados que antes con los protocolos asociados a la prevención de enfermedades infecciosas.
Como era de esperar después de cualquier brote de este tipo, se ha encomendado a los expertos la tarea de revisar la elegibilidad para la vacuna. Anteriormente, otras cepas eran responsables de la mayoría de las infecciones por meningitis y las personas nacidas antes de 2015 no eran vacunadas contra ella. Algunos activistas han propuesto que la vacunación MenB debería extenderse ahora de forma más amplia. Pero el Secretario de Salud, Wes Streeting, tenía razón al enfatizar que las decisiones deben basarse en evidencia y no en prisas. No se sabe exactamente cuánto dura la protección que brinda la vacuna.
Hace veinticinco años había alrededor de 200 muertes al año en el Reino Unido por enfermedad meningocócica. El total se ha mantenido por debajo de 40 desde 2020. Esta dramática reducción es parte de un patrón más amplio de éxito en la lucha contra las enfermedades infecciosas combinando la prevención, incluidas las vacunas, y mejores tratamientos. El profesor Chris Whitty, director médico y especialista en enfermedades infecciosas de Inglaterra, suele destacar que la mayor crisis de salud pública actual son las desigualdades y las consecuencias a largo plazo de las enfermedades crónicas.
El riesgo de una futura pandemia no ha desaparecido. Esta semana también se publicó el módulo final de la encuesta pública de Covid. Encontró que el NHS estaba al borde del colapso y recomendó que se fortalezca el organismo responsable de supervisar la prevención y el control de infecciones. Los ministros deben explicar cómo se verá afectada la estructura existente por el desmantelamiento del NHS de Inglaterra. Pero a juzgar por los acontecimientos en Kent, el sistema supervisado por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (que reemplazó a Public Health England en 2021) es eficaz para gestionar un brote localizado. “Cuando la salud pública funciona, es invisible”, escribió Devi Sridhar la semana pasada. Esta invisibilidad hace que sea aún más importante recordar a los políticos y al público lo vital que es.
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