Inara George lo recuerda hoy con tanta nostalgia como quien recuerda una historia de amor o un semestre en el extranjero.
“Fue en este pequeño teatro en Pico, cerca de LaBrea, al lado de un asador”, dijo. “Nuestra zona detrás del escenario estaba detrás del teatro, así que nos sentábamos allí con estos extravagantes conjuntos encorsetados mientras el chico de al lado fumaba pechuga”.
George, una figura fija en la escena musical de Los Ángeles conocida por sus discos en solitario y como la mitad de Bird and the Bee, recuerda el verano que pasó trabajando como una actriz de veintitantos años en “The Wandering Whore”, una comedia musical ambientada en el Londres del siglo XVIII del compositor Eliot Douglass y el letrista Philip Littell que se presentó en el Playwrights’ Arena de Los Ángeles en agosto de 1997.
“Hubo una escena en la que muero”, añade George, “y luego un fantasma me revive y alguien paga -no sé si es necesario poner esto en el artículo- alguien paga para tener sexo conmigo”. Ella suspira.
“Fue una época muy rica”.
Tres décadas después, los cálidos sentimientos de George por esa época, y especialmente por el dúo que la compuso, la han llevado a un nuevo y exquisito álbum, “Songs of Douglass & Littell”, en el que deja de lado sus propios escritos para interpretar nueve canciones de estos veteranos anónimos del teatro musical de la Costa Oeste: canciones divertidas y conmovedoras como “Tired Butterfly”, sobre un insecto ocupado que busca “una pequeña siesta”, y “The Extra Nipple”, que reflexiona sobre un “difícil encuentro con otro corazón”.
Piense en el disco como la versión de George de uno de los LP clásicos “Song Book” de Ella Fitzgerald de finales de los 50 y principios de los 60, cuando la estrella del jazz dedicaba habitualmente el trabajo de Cole Porter, Irving Berlin y otros autores al Great American Songbook.
“Estos hombres merecen algo de atención”, dice George sobre Douglass y Littell, este último a quien conoce desde que era pequeña y que actúa en obras de teatro en el Theatricum Botanicum en Topanga Canyon. “Quiero darles sus flores”.
Sin embargo, si el álbum tiene sus raíces en el despertar creativo de la juventud de George, también es la forma en que este hombre de 51 años abraza la mediana edad.
Inspirado por cantantes como Helen Merrill y Chet Baker – “Elis & Tom”, un álbum a dúo de 1974 de los brasileños Elis Regina y Antônio Carlos Jobim, fue otra piedra de toque – George interpreta “Songs”, la electrónica de Bird and the Bee y el folk-pop de su trabajo solista sobre un sonido más jazzístico que pone su voz fresca y entrecortada en medio de piano, cuerdas y trompetas.
“Es un récord para los adultos”, dice George, que comparte tres hijos adolescentes con su marido, el director Jake Kasdan. “No quiero hacer música que me haga sentir como si estuviera tratando de ser más joven; quería hacer algo que me hiciera sentir mi edad”.
Inara George en casa este mes.
(Casa Christina / Los Angeles Times)
El cantante se encuentra en su casa cerca de Griffith Park una tarde reciente; Con sus hijos en la escuela y Kasdan filmando, la casa está en silencio, aunque hay signos de música por todas partes: una batería, un piano de cola, una guitarra que perteneció al difunto padre de George, Lowell George, quien fundó la banda de rock de culto de Los Ángeles Little Feat y que murió de un ataque cardíaco cuando Inara tenía solo 4 años.
“Como mujer, es un momento extraño en la vida; hay algo intermedio”, dice. “Incluso la pregunta de qué te pones. Cuando eres más joven, piensas, voy a usar un vestido: ¿es sexy, es lindo? Ahora, de repente, todo lo que quiero hacer es usar trajes”. Ella se ríe.
Douglass, que toca el piano en el nuevo álbum, ve un “arraigo” en el canto de George, tanto más notable cuanto que los arreglos representan “un nuevo tipo de escuela para ella”, dice. “Me preguntaba cómo abordaría el tema, y lo hizo con gran aplomo y sabiduría”.
El viernes por la noche, Douglass acompañará a George, junto con más de una docena de otros músicos, en un concierto de lanzamiento de disco en Largo at the Coronet, cuyas ganancias beneficiarán a la organización sin fines de lucro LA Voice, que busca organizar a los votantes sobre temas relacionados con la inmigración y la vivienda asequible.
George describe fácilmente “Songs of Douglass & Littell” como un proyecto apasionante. “Creo que llegas a un cierto punto en el que vender un millón de discos no es tu intención”, dice. “Obviamente no haría un disco como este si tuviera esa intención”. (Contrapunto: el éxito rotundo de Laufey).
“Hablo por experiencia”, añade, “y ha sido una experiencia increíble”.
El experimento comenzó una noche hace unos años, cuando George organizó una reunión empapada de vino de artistas que habían trabajado con Douglass y Littell en los años 90 en programas como “The Wandering Whore” y “No Miracle: A Consolation”, este último un ciclo de canciones arraigadas en las pérdidas causadas por la epidemia de SIDA.
Philip Littell, desde la izquierda, Eliot Douglass e Inara George.
(Thomas Heegard)
Después de sus años de teatro en Theatricum (Littell recuerda haber conocido a “esta niña de ojos enormes”), George había ido al Emerson College de Boston para estudiar actuación, pero abandonó y regresó a Los Ángeles, donde finalmente se hizo un nombre como músico. (Además de The Bird and the Bee, su dúo con el productor ganador del Grammy Greg Kurstin, también actuó con Living Sisters y cantó con Foo Fighters).
Sin embargo, su estancia de posgrado en la escena del teatro experimental siempre ha tenido un impacto en ella, dice. Volver a conectarse con Littell, cuyo otro trabajo incluye el libreto de la adaptación operística de André Previn de “Un tranvía llamado deseo”, y Douglass, que tocó el piano durante años con el Cirque du Soleil, hizo que George pensara en cómo podría ayudar a preservar su música y llevarla a una audiencia moderna.
En 2024, formó un trío para un concierto íntimo en la tienda de discos Healing Force of the Universe en Pasadena; su viejo amigo Mike Andrews, quien produjo sus álbumes en solitario, estaba allí y le dijo que debían grabar el material. Dada la cantidad de baladas que había compuesto, George pidió a Douglass y Littell que escribieran algunas piezas nuevas y alegres; entre los que imaginaron estaba la gallarda “La Lune S’en Va”.
¿George habla francés?
“En absoluto”, dijo, sonriendo. “Pero Philip lo hace. Es muy divertido. Pensé: ‘Sí, lo aceptaré’. Creo que la pronunciación es correcta.
Ella y un pequeño equipo de músicos grabaron el álbum en vivo en el estudio durante tres días, en parte para intentar capturar algo de energía y en parte para reconocer una realidad económica.
“¿La música es sólo un pasatiempo para mí ahora? Sí, lo es”, dice George, quien publica “Songs” en su propio sello, Release Me Records. “Quiero decir, gasto dinero haciéndolo”. Le preocupa la desaparición de la clase media musical, aunque señala felizmente que “Again & Again” de The Bird and the Bee “ha tenido un pequeño momento en TikTok recientemente”, como ella dice. (Con 86 millones de reproducciones, es la canción más popular del dúo en Spotify, seguida de una versión etérea de “How Deep Is Your Love” de los Bee Gees).
Sin embargo, todo esto le parece menos importante a George que aprovechar la oportunidad para honrar a “estas personas increíblemente talentosas y muy sensibles” que, según ella, moldearon la artista en la que se convirtió.
“Sus canciones significan mucho para mí”, dice sobre Douglass y Littell. “Más que nunca, esta es la música que quiero escuchar. »
