Cuando su equipo inauguró el torneo de la conferencia a principios de este mes, el entrenador de baloncesto masculino de la Universidad de Queens, Grant Leonard, miró hacia las gradas y se sorprendió por lo que vio.
Sentado en el campo, dijo Leonard, estaba un entrenador asistente de la SEC que estaba allí para tomar ventaja, explorando y reclutando a un jugador de Queens que aún no había ingresado al portal de transferencias. El asistente de la SEC vestía ropa con la marca de la escuela, tal como lo hacen los entrenadores cuando intentan dar a conocer su presencia a los prospectos de la escuela secundaria cuando asisten a Peach Jam u otros torneos de la AAU.
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“No creo que sea lo correcto, éticamente, ir a nuestro torneo de conferencia y sentarse en el suelo e intentar interactuar con mi jugador en un partido de playoffs”, dijo Leonard a los periodistas el jueves en vísperas del partido de primera ronda del Torneo de la NCAA de Queens contra Purdue. “Esa es mi opinión; no es un hecho. ¿Está permitido? Quizás, quizás no. ¿Es ético? En mi opinión, no”.
Historias como esa ilustran por qué las carreras de Cenicienta, que durante mucho tiempo fueron el alma del torneo de la NCAA, se están volviendo cada vez más raras. La brecha entre los que tienen y los que no tienen en el baloncesto universitario se está ampliando rápidamente porque los mejores programas pueden ofrecer pagos masivos NIL al mejor talento disponible y porque las reglas de transferencia ya no impiden que los jugadores cambien de escuela tan a menudo como quieran sin penalización.
Los programas destacados que avanzaron en el Torneo de la NCAA de este año trataron a los equipos de nivel medio como sus sistemas de granjas personales. Sus plantillas están llenas de jugadores que comenzaron sus carreras universitarias en un nivel inferior, desde Yaxel Lendeborg de Michigan hasta Ryan Conwell de Louisville, Donovan Dent de UCLA y Ja’Kobi Gillepsie de Tennessee.
Estos problemas de retención de jugadores afectaron la mayor ventaja que tenían los programas en las conferencias pequeñas en marzo. Los Loyola Chicagos, Wichita States y Butlers del pasado superaron la falta de talento con jugadores mayores que desarrollaron una cohesión superior tras años de jugar juntos. Eso es más difícil de lograr hoy en día con programas más completos que llegan a los mensajes directos de los jugadores o impulsan acuerdos que cambian vidas a través de canales secundarios.
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La capacidad de ofrecer pagos NIL de hasta siete cifras también ha permitido a grandes grupos reclutar muchachos que, en el pasado, jugarían baloncesto profesional. Los equipos en la cima del Torneo de la NCAA de este año están llenos de preciados estudiantes de primer año, prospectos internacionales y veteranos probados que pueden ganar más jugando baloncesto universitario que en ligas profesionales extranjeras, la G League o incluso con un contrato bidireccional de la NBA. Hay equipos que pagan seis cifras por los jugadores que salen del banquillo.
La concentración de talento en la cima del baloncesto universitario queda ilustrada por la forma en que se han desarrollado los dos últimos torneos de la NCAA.
Por primera vez desde que el Torneo de la NCAA se expandió a 32 equipos en 1975, cada equipo que avanzó a los octavos de final del año pasado procedía de una conferencia poderosa. Sólo un valiente cabeza de serie de dos dígitos logró arruinar la fiesta: un equipo de Arkansas entrenado por John Calipari reunido gracias a uno de los mayores fondos de guerra NIL en el deporte.
El Torneo de la NCAA de este año sigue un patrón histórico similar hasta el momento. High Point fue el único equipo clasificado en el puesto 12 o peor que avanzó de los octavos de final. Siena fue el único otro equipo clasificado en el puesto 12 o peor que perdió por menos de nueve puntos. El margen medio de victoria en la primera vuelta fue de 17,4 puntos, el más alto desde la expansión del torneo en 1985 según una investigación de ESPN.
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Dos torneos de la NCAA pueden ser una muestra pequeña, pero los resultados de la temporada regular también reflejan el creciente abismo entre los mejores equipos y todos los demás. Hubo 378 enfrentamientos en noviembre entre los mejores equipos y equipos de otras conferencias que no pertenecen a Gonzaga. El pequeño sólo ha ganado 22, según un estudio de Yahoo Sports.
“En el pasado, si hacías un buen trabajo evaluando y reclutando y encontrabas muchachos que estaban un paso por encima de tu nivel, no se irían porque tendrían que sentarse en algún lugar”, dijo el ex entrenador de Fairleigh Dickinson e Iona, Tobin Anderson, a Yahoo Sports en noviembre. “Ahora, con el portal y la agencia libre ininterrumpida, un buen equipo de nivel bajo o medio perderá a sus mejores jugadores cada año”.
Según los números, Duke, Arizona y Michigan ingresaron al torneo de la NCAA de este año como tres de los cabezas de serie número uno más fuertes de los últimos tiempos. Cada uno contaba con márgenes de eficiencia ajustados por KenPom de al menos 37,59, lo que significa que esa es la cantidad de puntos que el estadístico del baloncesto universitario Ken Pomeroy proyectaría para superar al oponente promedio de la División I por más de 100 posesiones.
Desde que comenzó la era KenPom en 1997, sólo 10 equipos han terminado una temporada con márgenes de eficiencia ajustados superiores a 35. Cuatro de ellos son los primeros clasificados del año pasado.
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No son sólo los cabezas de serie número uno los que han sido excepcionalmente formidables esta temporada. Un total de 20 equipos clasificados sexto o mejor ingresaron al Torneo de la NCAA con márgenes ajustados de más-25, frente a solo cuatro al final de la temporada de baloncesto universitario 2022-23 y nueve el año anterior.
Es la historia opuesta para las escuelas en ligas de oferta única, el tipo de programas que han llenado las líneas de salida al final del grupo de este año.
Por eso es que este es otro torneo de la NCAA en el que los gigantes han eliminado a los cazadores de gigantes, en el que los equipos que avanzan tienen mucho dinero, no zapatillas de cristal.
