Mientras su equipo perdía la oportunidad de quedarse sin tiempo y evitar que St. John’s intentara un tiro del empate al final del tiempo reglamentario, el entrenador de Kansas, Bill Self, luchó por ocultar su frustración.
Le gritó al estudiante de primer año Kohl Rosario por cometer una falta después de menos de un segundo en lugar de permitir que pasara más tiempo.
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Al principio de ese tramo, el marcador estaba empatado con poco más de 13 segundos restantes en el tiempo reglamentario y Kansas tenía cuatro faltas por cometer antes de que St. John’s entrara en la bonificación. Los Jayhawks aprovecharon la primera de esas dos faltas con tanta rapidez que apenas transcurrieron dos segundos.
Para cuando Kansas utilizó la última de esas cuatro faltas, St. John’s todavía tenía 3,9 segundos para diseñar una jugada ganadora. Dylan Darling hizo pagar a los Jayhawks, convirtiendo una bandeja cuando sonó la bocina final para asegurar una victoria de 67-65 que envió a los Johnnies a su primer Sweet 16 desde 1999 y puso fin a la temporada de Kansas antes del segundo fin de semana del Torneo de la NCAA por cuarto año consecutivo.
“Cuando Kohl cometió falta la primera vez, cometió falta en la segunda”, dijo Self. “Me hubiera gustado que le hubiera dejado sostenerlo y cometer una falta después de cinco segundos, así que ahora estás en una situación en la que tal vez no quedan 3,9 (segundos). Tal vez quedan 2,0 o 1,5. Nuestro trato fue con sólo dos faltas de equipo, ¿por qué no cometer una falta en esa situación?”
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Si Kansas hubiera logrado forzar el tiempo extra, los Jayhawks habrían llevado su impulso a la sesión extra. Jugaron desde atrás la mayor parte del partido, remontándose de un déficit de 14 puntos con ocho minutos restantes en el tiempo reglamentario y nueve puntos con poco más de cuatro minutos para el final.
Tres rebotes ofensivos consecutivos de Rosario, Flory Bidunga y Tre White acercaron a los Jayhawks a dos con poco más de un minuto por jugar. Luego, después de una parada defensiva, el fenómeno novato Darryn Peterson atacó la canasta, cometió una falta y anotó dos tiros libres para darle a Kansas su primer empate desde los siete minutos de la primera mitad.
Self tuvo razón al usar las faltas que Kansas tuvo que cometer para intentar quemar el reloj, pero la ejecución de los Jayhawks dejó mucho que desear. Aún peor fue la forma en que Kansas defendió a Darling en su avance ganador.
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Ahora que no había faltas que cometer, el portero de Kansas, Elmarko Jackson, parecía cauteloso a la hora de cometer faltas a Darling mientras atacaba desde el rebote. Ninguno de los compañeros de Jackson dio un paso al frente para ayudar tampoco, y Peterson y el resto de los Jayhawks optaron por permanecer pegados a los jugadores de St. John’s espaciando la cancha alrededor del arco de 3 puntos.
“Les dimos demasiado tiempo”, dijo Self, “pero independientemente de eso, hay que conservar 3 o 4 rebotes y no lo hicimos”.
La canasta de Darling fue la primera del juego después de cuatro fallos anteriores, todos desde el rango de 3 puntos. Eso le valió a los campeones de la temporada regular y del torneo de Big East una oportunidad en Duke en Washington, D.C. la próxima semana en las semifinales de la Región Este.
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Mientras St. John’s se prepara para eso, Kansas regresará a casa para ver una cuarta temporada consecutiva por debajo del estándar que Self estableció previamente. Peterson seguramente entrará en el draft de la NBA. Otros jugadores se enfrentan a un futuro incierto. Incluso Self dijo que, dados los problemas médicos que ha padecido en los últimos años, no está seguro de volver a entrenar otra temporada.
Fue un final difícil para una temporada difícil para Kansas.
Ahora les espera una temporada baja tumultuosa.
