Cada March Madness ofrece un escenario para que los prospectos se separen. Una buena racha y un primer puesto tardío pueden convertirse en una elección tardía de la lotería. Un mal fin de semana y los signos de interrogación no desaparecerán. Dado que el Sweet 16 comenzará el jueves, aquí hay cuatro prospectos, uno de cada categoría, que será interesante observar este fin de semana.
Oeste: la defensa de Darius Acuff no cambia su lugar en el draft
Mire a Arkansas enfrentarse a Arizona el jueves por la noche y verá a Darius Acuff cambiar de forma. En una posesión, se desliza a través de una pantalla con ese regate débil y contacto imposible alrededor del aro: modo Kyrie completo. Al siguiente, corre en un traspaso y se aleja del logotipo antes de que la defensa pueda siquiera parpadear, en modo Dama completo. Luego, el otro equipo ingresa el balón y él está parado en algún lugar cerca de la mitad de la cancha, observando a su hombre acurrucarse en una pantalla al otro lado de la cancha, en modo Trae Young completo. Este es el paquete ofensivo más fascinante del baloncesto universitario junto con el esfuerzo defensivo más agotador.
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Cualquiera que haya visto a Acuff conoce las fallas en el esfuerzo defensivo, los problemas de conciencia y las limitaciones de tamaño en un generoso 6 pies 3 pulgadas que no desaparecen. Éstas son banderas legítimas y tienen su lugar en cualquier evaluación honesta.
(Ilustración de Henry Russell/Yahoo Sports)
Pero el sábado por la noche demostraron por qué algunos cazatalentos perdonan esos defectos. Anotó 12 de los últimos 15 puntos de Arkansas, y con el juego empatado a 83 con tres minutos restantes, Acuff logró una racha personal de 7-0, con dos bandejas y un triple desde el ala con un minuto restante. Agregó dos tiros libres faltando ocho segundos para cerrar el marcador en 94-88.
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Su noche de 36 puntos fue la mayor cantidad de cualquier Razorback en la historia del torneo de la NCAA y rompió el récord de puntuación del programa en una sola temporada. Él y Chris Paul son los únicos estudiantes de primer año desde 1973 que comenzaron sus carreras en torneos con juegos consecutivos de 20 y 5. Tiene 60 puntos y 13 asistencias en dos juegos. Tiene 19 años.
Acuff no hace mucho en defensa a nivel universitario. Sí, es real. Y sí, si Arkansas pierde ante Arizona, hay muchas posibilidades de que su incapacidad para conseguir paradas sea uno de los factores. Y sí, quizás esto siga siendo un problema en la NBA. Pero en algún momento, la avalancha de referencias ofensivas sólo entierra el contraargumento. Irving es un futuro miembro del Salón de la Fama y campeón que realizó uno de los mejores tiros en la historia de las Finales. Dame es un futuro miembro del Salón de la Fama y llevó a su equipo a una final de conferencia. Trae es un caso complicado: sus mejores días en Atlanta han quedado atrás y necesitará rejuvenecer en una situación terrible en Washington, pero aún así le dio a esta franquicia siete años de televisión y un final de conferencia. El valor ofensivo valía una selección entre los cinco primeros… bueno, siempre y cuando no cambies a Luka Dončić para conseguirlo.
La pregunta con los bases pequeños siempre es si hacen lo suficiente en ataque para compensar. Y con un físico futbolístico y una gran ética de trabajo, tiene las herramientas para ser un defensor competitivo cuando está rodeado de más talento. Un jugador tan especial ofensivamente merece una selección entre los cinco primeros, ya sea que su defensa sea una bandera roja o no.
Este: Isaiah Evans necesita un juego de declaraciones
Con Caleb Foster fuera y Patrick Ngongba aún sin estar al 100%, Isaiah Evans se ha convertido en el segundo jugador más importante de Duke detrás de Cameron Boozer. St. John’s hará todo lo posible para frenar a Boozer al iniciar con el Jugador Senior del Año de Big East, Zuby Ejiofor, lo que podría significar que Evans tiene que encenderse para que los Blue Devils lleguen a Indianápolis.
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Evans no ha tenido la actuación explosiva de la que es capaz (16,5 puntos en 14 tiros por partido durante las dos primeras rondas) pero puede encenderse en cualquier noche. Con 6-6, Evans era más un especialista en tiro entrante en la universidad, pero en su segundo año amplió su juego para ir a la canasta con más frecuencia. Sólo el 10 por ciento de sus tiros desde media cancha llegaron al aro como estudiante de primer año, y ese número se duplicó al 21 por ciento, según Synergy.
St. John’s ha limitado a sus oponentes a sólo el 31,2 por ciento de 3 este año, una de las mejores marcas del país, por lo que Evans puede tener que encontrar otras formas de anotar. Esto es exactamente lo que los equipos de la NBA quieren ver. Los exploradores saben que puede volar alrededor de las pantallas y detenerse desde cualquier lugar. Pero mostrar su juego ofensivo expandido contra uno de los enfrentamientos más difíciles de la temporada de Duke podría ser lo que impulse su stock de draft.
Medio Oeste: el caso del “Dominicano LeBron”
Lendeborg ingresó al torneo con un leve esguince de tobillo en la final del Big Ten y logró solo nueve puntos contra Howard. Contra Saint Louis, perdió 25 puntos con 9 de 13 tiros con tres triples, sin pérdidas de balón en 32 minutos, y tuvo uno de los momentos más destacados del torneo con una carrera de costa a costa a través de dos defensores que su compañero Nimari Burnett inmediatamente apodó “LeBron dominicano”.
Es un delantero de 6-9 con una envergadura de 7-4 que llena una hoja de estadísticas como pocos jugadores de su tamaño pueden hacerlo: anotando en los tres niveles, reboteando como si fuera dueño del balón, defendiendo múltiples posiciones y haciendo pases que no tienen nada que ver con un hombre grande. Michigan ha construido toda su ofensiva en torno a él y se nota. Es, en todos los sentidos, un completo jugador de baloncesto universitario.
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Pero con 23 años, Lendeborg es mayor para ser un prospecto. Durante la última década, los jugadores de su edad seleccionados entre los 20 mejores tienen una historia de éxito mixta:
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Dalton Knecht, 17º en 2024
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Tristán da Silva, 18º en 2024
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Chris Duarte, 13º en 2021
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Cam Johnson, 11º en 2019
Duarte fue un fiasco. Knecht también lo parece. Hield ha construido una larga carrera como actor y Johnson y TDS planean hacer lo mismo. El modelo aquí no es genial. Estos cinco jugadores, así como los prospectos mayores seleccionados más adelante en el draft, tienden a carecer de potencial. Pero el camino de Lendeborg hasta este momento es tan genuinamente extraño que no estoy seguro de que las comparaciones sean válidas.
Solo jugó 11 partidos universitarios en la escuela secundaria porque las malas calificaciones lo mantuvieron fuera durante varios años, encontró su camino a JUCO, fue transferido a la UAB y luego dio el salto a Michigan la última temporada baja como el jugador del portal de transferencias más codiciado del país. Cada vez que alguien tenía una razón para descartarlo, él aparecía en un lugar más difícil y les demostraba que estaban equivocados. No es nada. En realidad es un poco de todo eso.
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Lendeborg se ha enfrentado a todos los niveles de competición y ha elevado su nivel en cada uno de ellos. Lo que este torneo muestra es un jugador que ha pasado su vida exactamente en esta situación. El Sweet 16 es el siguiente. Y pronto le seguirá la NBA.
Sur: Bennett Stirtz es más que su línea de fuego
Bennett Stirtz anotó 4 de 17 contra Clemson y 5 de 16 contra Florida, y Iowa está entre los Sweet 16 de todos modos.
Pero lo que siempre ha definido a Stirtz: 2,081 posesiones de pick-and-roll en su carrera, una proporción élite de asistencias y pérdidas de balón y una comprensión quirúrgica de hacia dónde debe ir el balón.
Con 8,9 segundos restantes, con Iowa abajo uno, el juego estaba listo para que Stirtz atacara cuesta abajo y ganara el juego él mismo. La defensa de Florida convergió sobre él y en lugar de forzarlo, corrió por la cancha después de romper la prensa y encontró a Álvaro Folgueiras abierto en la esquina derecha para el triple de la ventaja con 4,5 segundos por jugarse. Iowa derrotó a los campeones nacionales defensores 73-72.
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Stirtz terminó con 13 puntos en una noche de tiro brutal y la mayor asistencia del torneo. Esa es realmente toda la historia de Stirtz: un recluta de cero estrellas de Liberty, Missouri, que comenzó en la División II del noroeste de Missouri State, se transfirió a Drake, siguió a su entrenador a Iowa y aumentó su promedio de anotaciones en cada parada: 12,6, 15,2, 19,2, 20. Pero la defensa de Nebraska es la mejor a la que se ha enfrentado en este torneo. Y para que Iowa siga avanzando, es posible que Stirtz tenga que ser quien dé el golpe final.
