Ha pasado casi una generación desde que la serie documental de cuatro partes de Jamie Oliver para Channel 4, Jamie’s School Dinners, expuso la realidad poco saludable de la comida que se sirve a los escolares a la hora del almuerzo, incluidos, notoriamente, los Turkey Twizzlers, ricos en grasas y con poca carne. Esta resultó ser una intervención vergonzosa y eficaz. La campaña Feed Me Better que siguió llevó al entonces primer ministro Tony Blair a comprometerse a hacer que las comidas escolares fueran más nutritivas y a dar a las escuelas más dinero para hacerlo, dado que en ese momento preparar un almuerzo promedio costaba sólo 45 peniques.
¿Problema resuelto? Lamentablemente no.
La alimentación escolar ha sufrido presiones políticas y económicas durante casi 50 años. La Ley de Educación de Margaret Thatcher de 1980 eliminó los requisitos nutricionales mínimos de las comidas escolares. A partir de 1988, los servicios públicos, incluidas las escuelas, se vieron obligados a someter sus contratos a licitaciones obligatorias, lo que llevó a que se priorizara la economía sobre la calidad de los alimentos suministrados.
Los estándares de nutrición fueron restablecidos bajo el gobierno del Partido Laborista, como lo demuestran los estándares de alimentación escolar en 2009. Pero los tiempos de recreo más cortos a partir de 1995, la conversión desde 2000 de muchas escuelas estatales en academias –que están exentas de los estándares– y la eliminación del subsidio para comidas escolares en 2011 han hecho que sea más difícil proporcionar una dieta saludable a los alumnos.
La pandemia de Covid ha llevado al 77% de los colegios ingleses a acortar aún más las pausas para el almuerzo y al 44% a ofrecer alimentos menos saludables. Más recientemente, la rampante inflación de los precios de los alimentos y el aumento de los costos de personal han empujado a algunos proveedores del sector privado a ofrecer comidas más baratas y a menudo menos nutritivas. Si a esto le sumamos la creciente popularidad de comer comida sobre la marcha, los ayuntamientos están cortos de dinero y las dificultades que afrontan las escuelas para garantizar que los alumnos tengan acceso a la hora del almuerzo, parecen muy desalentadoras.
Afortunadamente, los ministros laboristas son conscientes de los problemas involucrados, así como del hecho de que para los alumnos más desfavorecidos, las comidas escolares son una fuente de alimentos particularmente importante. El Departamento de Educación y el Departamento de Salud y Atención Social están revisando conjuntamente las normas alimentarias escolares, la primera actualización de este tipo en una década. Su misión: lograr que la alimentación de los estudiantes sea nutritiva, teniendo en cuenta la promesa “criar a la generación de niños más saludable jamás creada”.
Los ministros también están bajo presión para hacer algo más: garantizar que las normas –digan lo que digan sobre la calidad de la alimentación escolar– se cumplan realmente. D’Arcy Williams, director ejecutivo de la organización benéfica Bite Back, fundada por Jamie Oliver, afirmó: “El verdadero problema aquí es que nadie tiene una responsabilidad clara de hacer cumplir las normas alimentarias escolares y, en la práctica, esto significa que no se aplican en absoluto. »
Esto explica en parte la creciente popularidad de los estudiantes que utilizan tácticas de “coger y llevar” a la hora del almuerzo: coger alimentos portátiles, a menudo poco saludables, como pizza y panecillos de salchicha, para comer mientras viajan mientras socializan con amigos.
Se mezclan varias ideas. ¿Extender el mandato de la Ofsted para que los inspectores que visitan las escuelas evalúen el suministro de alimentos y la calidad de la educación? ¿Otorgar cierta supervisión a la Agencia de Normas Alimentarias? ¿Confiar en los directores de las escuelas para garantizar buenas prácticas? Cualquiera que sea el método de cumplimiento que elija, debería ayudar a garantizar que las escuelas proporcionen a los estudiantes alimentos saludables, no comida chatarra.
