HOUSTON – Ben McCollum estaba furioso. Había saliva en el borde de su labio, pero no se la secó. Estaba en una diatriba y su equipo de Iowa estaba abajo 10 puntos frente a Nebraska al entrar a la reunión Sweet 16 del jueves.
Junto a él estaba Bennett Stirtz, la estoica estrella de Hawkeyes que había presenciado varios de los arrebatos de McCollum. Stirtz no se inmutó.
“Golpeó su pizarra y rompió su marcador en el suelo. Tinta por todos lados”, dijo Stirtz después de la victoria de Iowa sobre Nebraska. “Eso es lo que le gusta hacer. Él es el tipo negativo, y nuestros entrenadores asistentes son las personas positivas. Simplemente nos decía que apestamos y que éramos débiles”.
McCollum tuvo una interpretación diferente de ese momento crucial contra los Cornhuskers.
“Se estaban moviendo y cortando, y yo ni siquiera sabía lo que estaba pasando. Así que… convocamos (al equipo) a la reunión y simplemente dijimos muy amablemente: ‘Me gustaría que jugaran más duro'”, dijo McCollum. “Y pareció funcionar. ¿No es cierto? ¿No es así como sucedió?”
Stirtz asintió.
“Sí”, respondió.
McCollum es ciertamente demostrativo. No busque más, el partido del domingo pasado con el entrenador de Florida, Todd Golden, en la sorpresa de Iowa por el puesto número 1 en los octavos de final.
Stirtz es todo lo contrario. Él es perpetuamente genial.
Ese dúo de fuego y hielo de McCollum y Stirtz, que están en su tercera escuela juntos, luego de períodos en la División II del noroeste de Missouri State (2022-24) y Drake (2024-25), ha impulsado la carrera sorpresa de Iowa hacia Elite Eight. Los Hawkeyes han tenido marca de 10-10 en el Big Ten, pero están listos para hacer su primera aparición en la Final Four desde 1980. Esta es la cuarta vez en cuatro años que McCollum y Stirtz avanzan juntos en un torneo de la NCAA. También es lo más lejos que han llegado en cualquier nivel.
Primero, llegaron a la segunda ronda del torneo de la División II de la NCAA de 2023, donde Stirtz anotó siete puntos en la derrota ante Southern Nazarene. Un año después, llegaron a la División II Sweet 16, donde Stirtz anotó 12 puntos contra Minnesota State antes de perder ante el eventual campeón nacional con un toque de timbre. Y después de unirse a Drake en la División I la temporada pasada, ganaron un enfrentamiento de primera ronda cuando Stirtz llevó a los Bulldogs, 11 cabezas de serie, a una derrota de 20 puntos en la primera ronda sobre Missouri, 6 cabezas de serie, antes de toparse con un Texas Tech Elite Eight-bound en la segunda ronda.
No hubo sorpresas cuando Stritz siguió a McCollum a Iowa, o cuando el Jugador del Año de la Conferencia del Valle de Missouri 2024-25 continuó prosperando en el sistema de McCollum. El escolta senior obtuvo los honores del segundo equipo All-Big Ten después de terminar quinto en la conferencia en puntuación (19,7 puntos por partido), pero guardó lo mejor para el Torneo de la NCAA. Su triple con 2:10 restantes en la victoria del jueves sobre Nebraska le dio a Iowa su primera ventaja del juego. Los Hawkeyes nunca volvieron a estar en desventaja, cerrando la victoria para preparar el juego del sábado contra Illinois (6:09 p.m. ET).
“Lo ves en la cancha y luego me ves a mí en la banca: personalidades tan opuestas. No opuestos en términos de valores”, dijo McCollum. “Él es súper competitivo. Yo soy súper competitivo. Siento que trabaja con cierto nivel de humildad. Siento que es un niño realmente duro. Siento que sirve a los demás, con todas estas cosas diferentes”.
Stirtz agregó: “Él dispara directo. Incluso cuando es difícil e incluso cuando es duro. Te empuja más allá de tus límites, y creo que ahí es donde entra la confianza… simplemente empuja a todos en este equipo y, honestamente, puedes ver los beneficios de eso”.
El entrenador en jefe de Minnesota State, Matt Margenthaler, no está sorprendido por el éxito del dúo en marzo pasado. Todavía tiene pesadillas sobre el equipo de Stirtz y McCollum del noroeste de Missouri State que casi descarriló el campeonato de la División II de 2023 de su equipo.
Su ascenso, dice Margenthaler, es un faro para el baloncesto de la División II: una prueba de que los jugadores y entrenadores de ese nivel también pueden ser estrellas en el siguiente nivel.
“Creo que siempre te preguntas cuando subes de nivel: ‘¿Podrá pasar al siguiente nivel en la Conferencia del Valle de Missouri?’ Y luego lo demostró en un año”, dijo Margenthaler a ESPN. “Y luego, ‘¿Podrá hacerlo de nuevo en el Big Ten?’ Y luego sigue sorprendiendo al mundo del coaching con lo que puede hacer. »
“La confianza (de Stirtz) siguió creciendo”, dijo Margenthaler. “Obviamente es un jugador de baloncesto de la División I, pero está mejorando cada año. Quiero decir, qué historia: estos dos muchachos juntos y lo que están haciendo”.
Y si le preguntas a McCollum y Stirtz, aún no han terminado.
“En 20 años, esta será una historia loca. Un tipo que pasa de la División II con su entrenador, luego va a Drake, luego a la Universidad de Iowa y llega más lejos en el torneo en la División I que en la División II”, dijo McCollum. “Creo que cuando estás en una relación jugador-entrenador, a veces obviamente te preocupas el uno por el otro y te amas y todo eso, pero no puedes conectarte en ese tipo de nivel. Pero ha sido un gran viaje, pero está lejos de terminar”.
