Hace apenas dos veranos, Keaton Wagler era un novato poco conocido que jugaba en los principales circuitos de la AAU.
La Universidad natal de Missouri-Kansas City fue la única escuela de la División I que ofreció a Wagler antes del verano previo a su último año de escuela secundaria. Los jugadores de nivel medio más establecidos comenzaron a mostrar interés durante este período crítico de reclutamiento, ya que Wagler superó a un jugador tras otro clasificado por encima de él. No fue hasta que el personal de Illinois vio una película de Wagler después de ese verano y se enamoró del guardia alto pero delgado que Illini finalmente se abalanzó tarde y se lo robó.
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Lo que sucedió después cambió la trayectoria del baloncesto de Illinois y convirtió a un muy buen equipo de Illini en una amenaza para ganar el título nacional este año. Wagler se ha convertido en uno de los mejores creadores de juego en la cargada clase de primer año de este año, pasando de ser un novato ignorado a una selección proyectada entre los 10 mejores del draft en el lapso de solo unos pocos meses.
Todo lo que hace especial a Wagler quedó en evidencia el sábado por la noche cuando Illinois, tercer preclasificado, derrotó a Iowa, noveno preclasificado, 71-59 para ganar un enfrentamiento entre los Diez Grandes Elite Eight. Wagler anotó 25 puntos, el máximo del juego, con 8 de 17 tiros, enviando a Illini a la Final Four por primera vez en 21 años.
Es difícil identificar el momento más notable de Wagler, ya que tuvo algunos que tendrían que ser contendientes para One Shining Moment.
¿Fue esa bandeja giratoria que salió del cristal y bajó para empatar el marcador cuando quedaban poco más de 16 minutos en la segunda mitad?
¿O tal vez ese regate hacia atrás unos minutos más tarde que puso a la ex compañera de equipo de Wagler en la AAU, Isaia Howard, sobre patines y creó unos 15 pies de separación?
¿O tal vez la forma en que Wagler puntuó una racha de 8-0 de Illinois al final de la segunda mitad al poner a su defensor en su cadera, empujándolo para crear espacio y disparando hábilmente en la pintura para anotar un tiro de 12 pies?
“Keaton es una de las historias fabulosas de lo que debería ser la experiencia universitaria”, dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood, a los periodistas a principios de esta semana. “La expectativa no era ser un profesional, hacerse rico o ser famoso. Era ser un ganador y estar en un equipo de baloncesto.
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“Hasta que los entrenas, enfrentan la adversidad, juegan en un ambiente diferente, no sabes lo que tienes. Y no sabíamos lo que teníamos. Sabíamos que teníamos un jugador muy talentoso que iba a ser un gran jugador en algún momento. Su madurez, su compostura estaba más allá de cualquier cosa que pudiera haber imaginado”.
La capacidad de Wagler para dividir la defensa de Iowa mediante pantallas y rollos es una gran razón por la que Illinois pudo alejarse de Iowa en la recta final. Una y otra vez, Underwood confió en el novato para buscar un enfrentamiento favorable y atacarlo.
La otra clave de Illinois fue su dominio en el cristal ofensivo. Illini, más grande y agresivo, falló 28 tiros y tres tiros libres, pero consiguió su propio rebote más de la mitad de las veces.
Si bien Bennett Stirtz le dio a Iowa la ventaja al comienzo de la primera mitad y terminó con 24 puntos eficientes, el anunciado armador no tuvo suficiente ayuda. Tate Sage fue el único otro jugador de Hawkeyes que anotó incluso 10 puntos. Nadie más tenía más de seis.
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Illinois ahora avanza a la Final Four, donde Illini se enfrentará a Duke o UConn en las semifinales nacionales. Este tipo de equipos podrían haber abrumado a Illinois con su tamaño y talento hace apenas unos años, pero ese ya no es el caso.
Illinois ha sido un gigante ofensivo durante toda la temporada y su defensa ha mejorado lo suficiente como para ubicarse entre los 20 primeros a nivel nacional. Ha vencido a sus cuatro oponentes del torneo de la NCAA por al menos 10 puntos cada uno. Cuatro de sus cinco derrotas más recientes se produjeron en tiempo extra. El otro fue contra Michigan, aspirante al título nacional.
En otras palabras, este es un equipo de Illinois que no debería simplemente poner fin a la sequía de 21 años del programa en la Final Four.
Liderados por un armador de primer año que surgió de la nada como uno de los mejores jugadores del baloncesto universitario, los Illini amenazan con hacer aún más daño a Indianápolis.
