Los cuatro equipos restantes eran considerados aspirantes al título nacional de cara a la temporada, pero sólo si todo salía bien. No había garantías: sólo UConn estaba clasificada entre los cuatro primeros en la encuesta de pretemporada de AP. Michigan (séptimo), Arizona (13.º) e Illinois (17.º) quedaron fuera de los cinco primeros.
Sin embargo, todos están camino a Indianápolis porque todos han demostrado que son los mejores en una categoría particular relacionada con su carrera.
Si se tratara de una ceremonia de premios, Arizona ganaría el honor de “equipo más equilibrado”. Los Wildcats están entre los 10 primeros en eficiencia ofensiva y defensiva. En la victoria de Elite Eight del sábado sobre Purdue, ocho Wildcats anotaron.
Michigan ganaría el premio a la “Mejor Defensa”. Liderados por una zona de ataque compuesta por tres jugadores de 6 pies 9 pulgadas y un centro de 7-3, los Wolverines ocupan actualmente el primer lugar en eficiencia defensiva ajustada. En la victoria de Elite Eight sobre Tennessee, superaron a los Vols por 23 puntos en los últimos 10 minutos de la primera mitad.
Illinois ganaría el premio al “Mejor motor ofensivo”. Los Illini han sido el número uno en eficiencia ofensiva ajustada durante la mayor parte de la temporada. Han acertado el 59% de sus tiros dentro del arco desde el 1 de marzo.
Connecticut ganaría el honor de “Mejor Entrenador”. En un momento de la primera mitad de la victoria de Elite Eight del domingo sobre Duke, los Huskies de Dan Hurley habían fallado 13 de 15 tiros. Sin embargo, se recuperaron en el segundo, dándole a Hurley la oportunidad de hacer historia como el primer entrenador desde John Wooden en ganar tres títulos nacionales en cuatro años.
Al final, todos los equipos tuvieron que luchar durante el último fin de semana de la temporada para llegar hasta aquí. No hay debate sobre eso. Todos merecen esta oportunidad de hacer historia.
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1. Glotones de Michigan
Semilla original: #1 (Medio Oeste)
Resultados del torneo: Def. No. 16 Howard 101-80 (primera ronda); definición No. 9 San Luis 95-72 (16° final); definición No. 4 Alabama 90-77 (Dulces 16); definición No. 6 Tennessee 95-62 (Élite Ocho)
Los Wolverines creen que pueden ser el mejor equipo en la historia de Michigan, pero tendrán que ganar el sábado contra Arizona para siquiera competir, porque tienen una competencia seria:
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Encabezando la lista está el equipo de 1998-89 que ganó el único campeonato nacional de la escuela. Este grupo estaba dirigido por el futuro All-Star de la NBA, Glen Rice.
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Luego está el equipo de 1964-65, que perdió en el juego por el título nacional y en el que contaba Cazzie Russell, ampliamente considerado el mejor jugador en la historia de la escuela.
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El equipo de 1975-76 contó con el All-American Rickey Green y otros tres futuros jugadores de la NBA cuando perdió en el juego por el título nacional.
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Y, por supuesto, están los equipos Fab Five que llegaron a los campeonatos nacionales en 1992 y 1993. Ambos grupos tenían tres futuras estrellas de la NBA (Chris Webber, Juwan Howard y Jalen Rose) a la cabeza.
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Trey Burke fue el jugador nacional del año cuando llevó a Michigan al juego por el título nacional en 2013.
Pero ese grupo de 2026 incluye a Yaxel Lendeborg, quien terminó con 27 puntos y siete rebotes en la victoria de Elite Eight del domingo sobre Tennessee y es uno de los tres prospectos de la NBA en la lista. Estos Wolverines tienen el talento para ganarlo todo.
Es posible que Dusty May también haya defendido la necesidad de realizar el mayor esfuerzo de entrenamiento en la historia de la escuela. Estos otros equipos icónicos de Michigan tuvieron el lujo de tener tiempo para construir estas plantillas. May ni siquiera sabía en marzo pasado quién jugaría para él esta temporada: cuatro de sus titulares estaban en otras escuelas en ese momento. Pero, en menos de un año, aquí está, camino de la Final Four. Entonces sí, este equipo tiene el derecho de ser uno de los mejores equipos de Michigan. Pero May, que también está en la Final Four por segunda vez en tres años, algún día podría ser considerada también una de sus mejores entrenadoras.
Siguiente : vs. Arizona (sábado, después Illinois-UConn, TBS/truTV/HBO Max)
2. Gatos monteses de Arizona
Semilla original: No. 1 (Oeste)
Resultados del torneo: Def. No. 16 Long Island 92-58 (primera ronda); definición No. 9 Estado de Utah 78-66 (rondas de 16); definición No. 4 Arkansas 109-88 (Dulces 16); definición No. 2 Purdue 79-64 (Élite Ocho)
Podría ser mejor discutir el dominio de Arizona bajo Tommy Lloyd, no en términos de dónde se encuentra actualmente o hacia dónde podría llegar; esa carrera no hará nada para sofocar los rumores de los entrenadores de Carolina del Norte. No, tal vez sería mejor mirar lo que dejó en Gonzaga cuando aceptó este trabajo.
Lloyd fue el principal asistente de Mark Few cuando los Zags llegaron a la Final Four en 2021. No solo habían convertido a Gonzaga en una potencia respetada, sino que también habían convertido a los Bulldogs en el programa preeminente en la costa oeste. Lloyd ahora ha arrebatado este último título de manos de su antiguo mentor, con estos Wildcats.
En los últimos cinco años, Few ha ganado 143 juegos. Durante el mismo lapso, Arizona ha ganado 148, y contando, bajo el mando de Lloyd.
¿Cómo lo hizo? Ese no ha sido el caso con los triples: sólo el 26,4 por ciento de los intentos de tiros de campo del equipo esta temporada han sido desde lo profundo, el puesto 363 entre 365 equipos. Lloyd es de la vieja escuela. Formó un equipo lleno de talento, incluidas las selecciones proyectadas de primera ronda Motiejus Krivas, Brayden Burries y Koa Peat. Tiene al Jugador del Año de los 12 Grandes, Jaden Bradley. También cuenta con un elenco de apoyo que ningún otro equipo que queda en este torneo puede igualar.
La filosofía de Lloyd es simple. Los Wildcats juegan una defensa excelente (entraron el domingo primeros en eficiencia defensiva ajustada) y desafían a sus oponentes a superarlos. Y cree que sus ocho mejores jugadores son mejores que los ocho mejores de cualquier oponente, independientemente de su estilo de juego. Así cree que su equipo puede ganar. Y hasta ahora ha tenido razón.
Siguiente : vs. Michigan (sábado, (sábado, después de Illinois-UConn, TBS/truTV/HBO Max)
3. Perros esquimales de la Universidad de Connecticut
Semilla original: No. 2 (Este)
Resultados del torneo: Def. No. 15 Furman 82-71 (primera ronda); definición No. 7 UCLA 73-57 (octavos de final); definición No. 3 Estado de Michigan 67-63 (Dulces 16); definición No. 1 Duke 73-72 (Élite Ocho)
Dan Hurley podría construir una estatua de Alex Karaban, quien anotó un triple que redujo la ventaja de UConn a uno y luego le dio la asistencia a Braylon Mullins en el triple ganador en la victoria de Elite Eight del domingo sobre Duke, si la escuela no termina haciéndolo. Karaban defendió a Cameron Boozer durante todo el juego del domingo, mientras que Tarris Reed Jr. dominó en la pintura mientras un equipo de Huskies que estaba abajo hasta por 19 puntos se recuperó en los últimos segundos para ganar.
No es ningún secreto que Hurley no tiene un equipo que iguale el talento de los demás equipos en el campo. Michigan tiene tres selecciones de primera ronda proyectadas y todas son gigantes. Arizona tiene más profundidad que nadie, y también tres selecciones proyectadas de primera ronda. El titular más bajo de Illinois es Kylan Boswell, de 6-2, mientras que el base Keaton Wagler, de 6-5, podría ser el mejor jugador que queda en la cancha.
Aunque Hurley ha recurrido al portal de transferencias durante los últimos dos años para construir su plantilla, disfruta de una continuidad poco común en este momento. Tres titulares de los Huskies jugaron al menos dos años en el sistema de Hurley. Illinois es el único otro equipo de la Final Four que puede hacer la misma afirmación. La diferencia es que ningún equipo de Indianápolis tiene a Karaban, ni la experiencia de ganar al más alto nivel; recuerde, es un vestigio de los equipos de UConn que ganaron títulos nacionales consecutivos en 2023 y 2024. Ningún otro equipo en el campo tiene un jugador que sepa lo que se necesita para ganar un título nacional. Contra Duke el domingo, los Huskies pueden no haber sido el grupo más talentoso, pero su experiencia les dio una ventaja contra un equipo lleno de estudiantes de primer año que parecía desmoronarse cuando desperdició una gran ventaja.
Karaban, que promedió 22 puntos en tres partidos del torneo de la NCAA, no estuvo muy bien. Pero no tenía por qué serlo. Su contribución fue la calma que se obtiene al jugar muchos partidos exactamente como este. En Indianápolis, estará en su propia liga.
Siguiente : vs.Illinois (sábado, 6:09 p.m., TBS/truTV/HBO Max)
4. Illinois lucha contra los Illini
Semilla original: No. 3 (Sur)
Resultados del torneo: Def. No. 14 Penn 105-70 (primera ronda); definición No. 11 VCU 76-55 (dieciseisavos de final); definición No. 2 Houston 65-55 (Dulces 16); definición No. 9 Iowa 71-59 (Élite Ocho)
La plantilla de Brad Underwood incluye jugadores de cinco países diferentes: Serbia, Croacia, Montenegro, Grecia y Estados Unidos. El sabor internacional ha estado generando expectación esta temporada, con el descubrimiento por parte de Underwood del estudiante de primer año Keaton Wagler, quien no recibió una oferta de beca de su escuela de Kansas State pero ahora está luchando por un puesto entre los 10 primeros en el draft de la NBA de 2026 después de una temporada sorprendente. Tomislav Ivisic es una fuerza de 7 pies 1 pulgadas en la pintura. Andrej Stojakovic es una amenaza bidireccional que ayudó a reunir a la estrella de Iowa Bennett Stirtz en la victoria de Elite Eight del sábado. David Mirkovic es un delantero de 6-9 que disparó un 40% de triples en la liga.
Se podría pensar que el éxito de Underwood con los jugadores internacionales alentaría la idea de que cualquier entrenador puede ir a Europa y reclutar talentos de élite. ¿BIEN?
Falso. No hay ningún gimnasio en Europa lleno de jugadores de élite al que los entrenadores universitarios puedan entrar y reclutar. Explorar el panorama internacional en busca de talento es una tarea laboriosa. Y eso es sólo la mitad de la batalla. Porque la verdadera fortaleza de Underwood no reside en su talento para identificar estrellas internacionales. Más bien, es su capacidad para saber exactamente dónde encajan estos jugadores en su sistema. Ha construido un grupo que tiene la mejor ofensiva de Estados Unidos durante la mayor parte de esta temporada y también ha jugado entre los 25 mejores a la defensiva durante el último mes. Sus victorias sobre Houston e Iowa en el segundo fin de semana del Torneo de la NCAA fueron el resultado del tamaño que usaron para proteger el aro, así como de la presión que aplicaron en las zonas de defensa rivales.
Illinois es un equipo altruista lleno de jugadores de rol a quienes Underwood puso en la posición correcta. Se conoce a sí mismo y a su sistema. Sobre todo, sabe qué jugadores necesita para que todo funcione.
Siguiente : vs. UConn (sábado, 6:09 p.m., TBS/truTV/HBO Max)
