WASHINGTON – Treinta y seis años después de que Christian Laettner tocara el timbre para vencer a UConn en Elite Eight y enviar a Duke a la Final Four masculina, los Huskies se vengaron.
Y de alguna manera sucedió de una manera más dramática.
Braylon Mullins, estudiante de primer año de UConn, que creció en las afueras de Indianápolis y regresará a casa en busca de más magia, robó el balón después de un pase errante de Cayden Boozer y finalmente anotó un triple de 35 pies con 0,4 segundos restantes para coronar una notable remontada de 19 puntos y darle a los Huskies una victoria por 73-72.
Están avanzando a la Final Four por tercera vez en cuatro años, buscando convertirse en el primer equipo desde UCLA en la década de 1970 en ganar tres campeonatos nacionales en cuatro años.
“El chico de Indiana nos envió a Indianápolis”, dijo el estudiante de último año Alex Karaban, quien recibió un pase de Mullins después del robo y se lo devolvió para el tiro ganador.
Después de que Silas Demary Jr. anotó un tiro libre para reducir la ventaja de Duke a dos con 10,0 segundos restantes, UConn se apresuró a la defensiva para intentar forzar una pérdida de balón. Dame Sarr y Cameron Boozer intercambiaron pases, luego Sarr se lo pasó a Cayden Boozer cerca de la mitad de la cancha.
Demary y Mullins abandonaron sus responsabilidades defensivas y colapsaron sobre Boozer, quien intentó pasar por encima de uno de los dos compañeros de equipo abiertos en el otro extremo de la cancha. Pero Demary consiguió el balón, Mullins recuperó el balón en la zona de defensa y se lo pasó a Karaban. Mullins pensó que Karaban, el jugador más ganador en la historia de UConn, iba a disparar. Pero Karaban vio que Cameron Boozer lo estaba custodiando y se lo devolvió directamente a Mullins. El resto se ha convertido en tradición de la UConn y del torneo de la NCAA.
“Creo que todos estábamos tratando de quitarle el balón a quien lo tuviera en sus manos y jugar con él”, dijo Mullins. “Silas hizo una jugada increíble, increíble, y todo lo demás sucedió como estaba”.
Mullins había estado sumido en una mala racha de tiros al final de la temporada y falló sus primeros cuatro intentos de triples el domingo. Pero tan pronto como el balón salió de su mano, sus compañeros y entrenadores sintieron que lo estaba logrando.
“Miré el vuelo de la pelota y dije que podía entrar”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley.
“Cuando lo vi sacarlo, pensé que realmente podía entrar”, añadió Karaban.
¿Mullins pensó que iba a entrar?
“Diablos, sí”, dijo. “Hay que tener confianza”.
Mullins dijo que fue su primer tiro ganador en los últimos segundos desde su primer año de escuela secundaria, pero el primero en una situación potencial de final de temporada.
“Está en su propia categoría”, dijo. “Es diferente”.
UConn estaba perdiendo por 19 puntos en la primera mitad y Duke aún lideraba por dos dígitos con poco más de seis minutos para el final. Pero los 26 puntos de Tarris Reed Jr. mantuvieron a los Huskies cerca y una serie de triples en los últimos siete minutos empujaron a UConn a la meta.
Reed, quien ha sido uno de los jugadores más dominantes en la historia reciente de los torneos de la NCAA, intentó echarse a UConn de espaldas y llevarlos a la Final Four. Logró 11 puntos en los primeros nueve minutos de la segunda mitad y terminó con nueve rebotes, cuatro tapones, tres asistencias y dos robos para completar sus 26 puntos. Culminó un torneo de cuatro juegos para Reed que comenzó con una actuación histórica en primera ronda contra Furman, donde anotó 31 puntos y 27 rebotes. En cuatro partidos, Reed promedia 21,8 puntos, 13,5 rebotes, 3,0 asistencias y 2,3 tapones.
“En ese momento se trataba simplemente de intentar ganar”, dijo Reed. “Este podría ser mi último partido de baloncesto universitario, y simplemente decían, adelante. El entrenador nos dijo antes del juego, tenemos que atacar las vallas, ir lo más fuerte que podamos… Tratar de mantener vivo al equipo. Al final, los muchachos iban a anotar tiros, y lo hicieron”.
Pasó mucho tiempo hasta que esos disparos empezaron a caer. UConn hizo sólo uno de sus primeros 18 intentos de triples; Cuando se le informó de esta estadística, Hurley respondió: “¿Qué acabas de decir?” 1 entre 18?
Pero los triples consecutivos de Demary desde esquinas opuestas con siete minutos restantes dieron chispa a los Huskies, y los primeros triples del juego de Karaban con 50 segundos restantes redujeron la ventaja de Duke a uno.
“Si queríamos ganar el juego, teníamos que hacer algunos triples en la recta final”, dijo Hurley. “Pensé que teníamos buena apariencia. Obviamente la apariencia de Braylon al final fue una bomba, pero la de Silas estaba limpia. Pensé que teníamos muy buena apariencia… Simplemente no teníamos esa magia de tiro, pero la teníamos”.
“Miré el vuelo de la pelota y dije que podía entrar”.
Dan Hurley, entrenador de la Universidad de Connecticut
La primera mitad de Duke fue una actuación tan dominante como la de cualquier equipo contra UConn en los cuatro años de éxito de los Huskies. Según ESPN Research, la racha de 14-0 de los Blue Devils en la primera mitad fue la más grande contra los Huskies en cualquier juego desde que se mudaron al Big East antes de la temporada 2020-21, y el margen de medio tiempo de 44-29 fue solo la tercera vez en ese lapso que UConn estaba perdiendo por 15 o más puntos en el descanso.
UConn no tuvo respuestas para Cameron Boozer durante la mayor parte del juego. Los Huskies eligieron iniciar Karaban con Boozer, y los Huskies lucharon mucho en el lado defensivo. La atención a Boozer por dentro dejó abiertos a sus compañeros y estos aprovecharon, especialmente su hermano Cayden y Sarr. Cayden Boozer, quien se vio obligado a permanecer en la banca durante la mayor parte de la segunda mitad contra St. John’s en el Sweet 16 debido a su incapacidad para manejar la presión defensiva de Red Storm, estuvo fantástico en la primera mitad, anotando 13 puntos, tres rebotes, dos asistencias, dos robos y ninguna pérdida de balón antes del descanso. Sarr anotó dos triples y jugó en ambos lados de la cancha.
Pero UConn salió de la mitad con energía y tuvo varias oportunidades para reducir la ventaja de Duke a un solo dígito antes del primer tiempo muerto de los medios. Los Blue Devils, más específicamente Boozer, consistentemente tuvieron respuestas para cada una de las mini-carreras de los Huskies, pero el impulso claramente iba en dirección a UConn.
“Sentí que íbamos a poder aguantar en la segunda mitad”, dijo Hurley. “El vestuario tampoco estaba tranquilo. El vestuario estaba un poco molesto. El vestuario estaba un poco molesto, no vamos a hacer eso. Son geniales. Duke es un gran programa. Son un gran equipo, pero nosotros somos mejores. Así que encontremos una manera”.
Por tercera temporada consecutiva, la temporada de Duke terminó de manera sorprendente, y por segundo año consecutivo con un colapso al final del juego. En 2024, los Blue Devils cayeron en Elite Eight al puesto 11 y rival de Tobacco Road, NC State. La temporada pasada, los Blue Devils desperdiciaron una ventaja de nueve puntos en los últimos 2:10 de la Final Four para perder ante Houston, lo que permitió a los Cougars anotar nueve puntos seguidos en los últimos 33 segundos.
Y luego llegó el domingo. Una ventaja de 19 puntos en la primera parte, una ventaja de 10 puntos a falta de poco más de seis minutos para el final, posesión del balón y una ventaja de dos puntos a falta de 7 segundos. Sólo para perder la regulación.
“No hay una sola persona en esta sala, incluido yo mismo, que no repase todo lo que puedes hacer y cómo puedes ayudar”, dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. “Es parte de estar en este asiento. Es parte de estar en este lugar… Al final del día, tenemos que terminar con esto”.
No importa cuántos grandes equipos tenga Scheyer durante su mandato en Duke, estas dos derrotas sin duda resonarán. Puede que nunca haya una mejor racha de dos años de jugadores individuales que Cooper Flagg y luego Boozer. (En lo que probablemente fue su último partido universitario, el favorito al jugador nacional del año anotó 27 puntos, ocho rebotes y cuatro asistencias).
Es difícil que cualquiera de las temporadas termine con un campeonato nacional, especialmente considerando cómo terminaron los dos partidos de playoffs.
“Miro cada jugada que sucedió, especialmente en la segunda mitad, y no es solo una jugada”, dijo Scheyer. “Cada jugada nos coloca en esa posición, y eso es lo que no quieres hacer, donde solo podría suceder una jugada”.
La Final Four no será una oportunidad para que Scheyer se vengue la temporada pasada. Sin embargo, esta será una oportunidad para que UConn se establezca como una verdadera dinastía. Tres Final Fours en cuatro años. Una oportunidad de ganar tres campeonatos nacionales en cuatro años.
Cuando los Huskies cortaron las redes en Capital One Arena, no dudaron en hacerlo. “¡Tres de cuatro!” » gritó Karaban.
Hurley, la última persona en subir la escalera hasta el borde, se puso parte de la red entre los dientes y levantó ambas manos.
Tres dedos en su mano derecha. Cuatro dedos en su mano izquierda.
UConn viajará a Indianápolis para hacer historia.
