tuLa sorprendente victoria de Conn sobre el sembrado No. 1 Duke el domingo por la noche para avanzar a la Final Four conectó dos eras dispares del baloncesto universitario. El juego no sólo produjo Uno de los mejores finales en la historia del torneo de la NCAA.También fue un recordatorio del atractivo perdurable del baloncesto universitario a pesar de los enormes cambios que han transformado el deporte durante la última década.
Braylon Mullins, estudiante de primer año ascensor de tres puntos mucho más allá del arco, después de momentos antes de robarle el balón al base de Duke, Cayden Boozer, selló la victoria por 73-72. Es un tiro que atormentará para siempre a los fanáticos de Duke: los Blue Devils lideraban por 19 puntos en la primera mitad, y el sembrado No. 1 estaba 134-0 mientras lideraban por 15 puntos o más en la historia del Torneo de la NCAA. Esa marca ahora es 134-1.
“Luchamos, arañamos, nos pusimos en posición para aprovechar un error que cometieron”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “Y uno de los tiradores más brillantes que jamás hayas visto lanzar una pelota de baloncesto hizo un tiro increíble y legendario en marzo”.
Los últimos 10 segundos del partido del domingo por la noche. recordó algunos de los mejores finales en la historia del torneo: el ataque de Mullins a Cayden Boozer y Silas Demary Jr evocó recuerdos de El impresionante regreso de UCLA en 2006 contra Gonzaga, mientras que el paciente y disciplinado pase de Alex Karaban a Mullins se parecía al pase exclusivo de Ryan Arcidiacono a su compañero de equipo de Villanova, Kris Jenkins, para el tiro que ganó el título nacional de 2016.
Para Duke, la derrota del domingo parecía imposible. Hasta el gol de la victoria de Mullins, habían obligado a UConn a pasar una noche de tiro miserable: los Huskies fallaron 17 de sus primeros 18 intentos de tres puntos. Después del partido, el entrenador de Duke, Jon Scheyer, admitió que estaba teniendo problemas para lidiar con su incredulidad, pero imploró a los periodistas que miraran más allá de la descuidada jugada final que llevó al tiro ganador de Mullins. Por su parte, Cayden Boozer tuvo dificultades para hablar de la pieza.
“Le costé a nuestro equipo la temporada” le dijo a los periodistas.
El thriller del domingo coronó un fin de semana en Washington, D.C. que sirvió como un emocionante retroceso para los tradicionalistas del baloncesto universitario escépticos de un nuevo mundo con transferencias ilimitadas, costosos acuerdos de nombres, imágenes y semejanzas y un gran volumen de tiros de tres puntos. Duke y UConn, dos de las potencias tradicionales del deporte, habían eliminado a dos de los mejores entrenadores del juego (Tom Izzo de Michigan State y Rick Pitino de St. John) en su camino hacia Elite Eight en un momento en que algunos especulan que los históricos sangre azul están perdiendo su ventaja.
“Tienes las mismas posibilidades de ganar con sangre no azul, tal vez incluso mejores, porque no tienes la presión ni las expectativas ni el peso de la camiseta o el logotipo”, dijo Hurley a principios de semana.
En 2023, Connecticut fue el primer favorito en una Final Four que contó con tres equipos (San Diego State, Florida Atlantic y Miami) que alcanzaron las semifinales nacionales por primera vez. Algunos creían que esto se convertiría en la nueva normalidad en el baloncesto universitario: programas menos anunciados podrían explotar la brecha de talento al incorporar jugadores mayores y más fuertes, mejor equipados para sostener un desafío de cinco o seis juegos. A diferencia del fútbol, que requiere un presupuesto lo suficientemente grande como para albergar hasta 105 jugadores becados, los equipos de baloncesto universitario sólo pueden tener 15 jugadores becados a la vez. En 2023, la edad promedio de los cinco titulares en San Diego State, Miami y Florida Atlantic era de alrededor de 22 años, y dos de esos equipos tenían tres titulares jugando su primer año en la escuela.
“Ya no puedes salirte con la tuya. Los jugadores sueñan con jugar (para cierta escuela) algún día, a ninguno de estos niños ya les importa eso”, dijo Hurley antes de la victoria de su equipo en Sweet 16 sobre Michigan State. “A nadie cercano a ellos le importa, porque la mayoría de las personas que ahora asesoran a niños son agentes que lo ven desde una perspectiva empresarial, o familias que no son sentimentales con todo el asunto”.
Sin embargo, el thriller del domingo demostró que el reclutamiento y la continuidad siempre dictan el éxito: Duke tenía la mejor colección de estudiantes de primer año del país (se proyectaba que cuatro de ellos serían seleccionados en la primera ronda del draft de la NBA de junio), pero la inexperiencia de los Blue Devils quedó lentamente expuesta cuando UConn redujo un déficit de 19 puntos a un solo dígito. En la última jugada del juego, los tres estudiantes de primer año de Duke que tocaron el balón no parecieron quererlo por mucho tiempo, lanzando pases rápidos en lugar de intentar absorber una falta de la defensa de alta presión de UConn.
También trajo nostalgia el juego dominante de dos grandes hombres que no priorizan el tiro perimetral. El estudiante de último año de Connecticut, Tarris Reed Jr., fue nombrado MVP del juego después de terminar con 26 puntos, nueve rebotes, cuatro bloqueos y dos robos, una actuación que habría revitalizado a los fanáticos que anhelaban la era de jugadores dominantes como Patrick Ewing y Dwight Howard. Reed probablemente caerá a la segunda ronda del draft de este año, pero recordó a los fanáticos por qué el tiro de tres puntos aún no es esencial para el éxito en el juego de hoy (aunque puede serlo si no mides casi 7 pies de altura). Su perfecto juego de pies y fintas de balón minaron la fuerza de los hombres grandes de Duke, Cameron Boozer y Patrick Ngongba II, cuando anotó 20 de los 36 puntos de UConn en la pintura. Defensivamente, Reed equilibró la fuerza bruta y el físico con desafíos de tiros a quemarropa en el momento oportuno para evitar faltas y limitar la anotación interior de Duke en la segunda mitad.
El estilo de Reed parece oscuro comparado con el de Cameron Boozer, quien terminó el partido con 27 puntos, ocho rebotes y un ojo morado. Boozer, hijo del dos veces All-Star de la NBA Carlos Boozer, es probablemente una de las cinco primeras selecciones del draft de este año y ha sido ampliamente considerado el mejor jugador de baloncesto universitario esta temporada. Dominó la primera mitad del partido del domingo gracias a su fuerza interior, pases inteligentes y defensa dinámica.
Si los torneos de 2025 y 2026 ofrecen alguna pista para el futuro, es que acumular veteranos mayores puede hacer que un equipo llegue al segundo fin de semana del torneo, pero es poco probable que funcione contra programas que persiguen agresivamente a los mejores talentos jóvenes y los complementan con veteranos leales.
Y si esos veteranos vienen del portal, mucho mejor: Malachi Smith, senior de camiseta roja de Connecticut, quien se transfirió a Dayton, completó un pase perfecto para preparar una volcada de Reed que provocó una de las mayores respuestas de los fanáticos de UConn. Demary, una transferencia de Georgia, acertó dos triples al final del juego y ayudó a forzar el balón perdido que le dio a Mullins el juego.
UConn ha demostrado que un alma vieja como Hurley puede adaptarse a la nueva era de los deportes universitarios. Esta puede ser la fórmula ideal para cualquier equipo con aspiraciones de campeonato.
“Es obviamente épico”, dijo Hurley después del partido. “Sólo otro capítulo en la dramática historia del torneo UConn-Duke NCAA”.
