A principios de este mes, el seleccionador iraquí Graham Arnold se encontró varado en Fujairah, en la costa este de los Emiratos Árabes Unidos, debido a su presencia en Medio Oriente.
Se pregunta si su equipo nacional podrá siquiera competir por una última oportunidad de clasificarse para la Copa del Mundo 2026.
Después de recorrer un largo y sinuoso camino para llegar a México, Arnold e Irak buscarán regresar a una Copa del Mundo después de una ausencia de 40 años cuando se enfrenten a Bolivia en la final de su eliminatoria intercontinental en Monterrey, al norte de México, el miércoles (2:00 p.m. AEDT).
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Graham Arnold en el Estadio Monterrey. FIFA a través de Getty Images
“Ha sido muy difícil estar bloqueado, prefiero no hablar de eso, trato de sacar todo eso del cerebro de los jugadores porque están sucediendo muchas cosas en el Medio Oriente”, dijo Arnold.
“Pero los jugadores saben lo que están haciendo, parecen muy relajados y listos para jugar”.
Arnold estaba con su esposa en un hotel de Fujairah después de que una serie de misiles iraníes impactaran cerca cuando comenzó la guerra entre Estados Unidos e Irán.
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El técnico australiano pudo desplazarse a Dubai, pero estuvo varios días sin poder incorporarse al equipo.
Los jugadores iraquíes también quedaron varados porque el espacio aéreo del país estaba cerrado, lo que impidió que el equipo utilizara vuelos comerciales para salir del país.
Los dirigentes del equipo solicitaron oficialmente a la FIFA que pospusiera el partido de playoffs.
El equipo también enfrentó problemas de visa ya que México no tiene una embajada en Irak y los jugadores tuvieron dificultades para obtener las visas necesarias para ingresar al país.
Pero el problema se resolvió cuando la Cancillería mexicana facilitó la concesión de visas en otras embajadas regionales.
El equipo finalmente llegó a Monterrey el 21 de marzo después de un viaje de 25 horas que incluyó restricciones de viaje y una escala en Portugal.
“Han sido 20 días muy difíciles para nosotros, pero es un honor y un privilegio estar aquí. He vivido en Australia durante mucho tiempo y sé que la clasificación para un Mundial puede cambiar una nación”, dijo Arnold, quien guió a los Socceroos a los octavos de final del Mundial de 2022.
Desde que llegó a México, el equipo ha tenido mucho tiempo para adaptarse al clima y los jugadores han entrenado sin incidentes.
También pudieron socializar con niños de escuelas locales que los visitaron durante sus prácticas.
“He sido como una figura paterna esta semana porque ya he pasado por esta experiencia antes, así que quiero que se mantengan relajados y listos”, dijo Arnold.
Para clasificarse para su segundo Mundial, el primero desde México en 1986, Irak debe derrotar a Bolivia, que eliminó a Surinam 2-1 en las semifinales de las eliminatorias intercontinentales la semana pasada.
“Ha sido fantástico, es un absoluto honor llevar a Irak a los playoffs después de 40 años y con sólo un partido por jugar”, dijo Arnold.
“Estoy convencido de que ésta será una velada muy especial para Irak”.
