No hay casualidades en la Final Four de este año, ni perdedores que estuvieron al rojo vivo en marzo, ni pesos gallo que superaron su categoría de peso.
Por segundo año consecutivo, el cuarteto de equipos que siguen en pie después de las dos primeras semanas del Torneo de la NCAA son todos pesos pesados.
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La primera semifinal nacional del sábado enfrentará a dos equipos que no son los primeros clasificados, pero que han jugado como lo han hecho en ocasiones durante este torneo de la NCAA. UConn surgió de una región del Este llena de entrenadores del Salón de la Fama y programas destacados, remontándose de un déficit de 19 puntos contra el favorito No. 1 Duke el domingo y ganando con un tiro de 35 pies justo antes del timbre. Los Huskies se enfrentarán a un equipo de Illinois que se ha transformado de una potencia ofensiva a un monstruo de dos vías, venciendo a sus cuatro oponentes del Torneo de la NCAA, incluido su compatriota Houston, por dos dígitos.
El final de la doble cartelera de la Final Four enfrenta a dos favoritos al título que han superado todos los obstáculos en su camino hacia Indianápolis. Arizona, el sembrado No. 1 del Oeste, demolió a sus cuatro oponentes del Torneo de la NCAA por un promedio de más de 20 puntos cada uno, convirtiendo un estresante juego Elite Eight contra Purdue en una goleada con una segunda mitad deslumbrante. El margen promedio de victoria de Michigan, el sembrado número uno del Medio Oeste, en los torneos de la NCAA ha sido de 22,5 puntos, ya que los Wolverines se parecen mucho a la aterradora versión de sí mismos del “Players Era Festival”.
Los jugadores de UConn celebran después de que Braylon Mullins (24) hiciera el tiro ganador contra Duke el domingo. (Patrick Smith/Getty Images)
(Patrick Smith a través de Getty Images)
Puede que sólo haya un par de cabezas de serie número uno en la Final Four de este año, en comparación con los cuatro del año anterior, pero la calidad de los equipos no es muy diferente. Arizona y Michigan son los dos mejores equipos en términos de métricas predictivas importantes. Illinois ascendió al cuarto lugar en la clasificación de Ken Pomeroy y al sexto lugar en la clasificación de Bart Torvik. UConn ocupaba el puesto número 9 en ambos incluso antes de su sorprendente recuperación para derrotar a Duke.
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La alineación para la Final Four de este año no sorprenderá a nadie que haya prestado atención a la importancia del baloncesto universitario en los últimos años. El talento se ha concentrado entre los equipos más ricos de las conferencias de poder en la cima del deporte porque pueden ofrecer pagos masivos de cero a los mejores prospectos disponibles y porque las reglas de transferencia ya no impiden que los jugadores cambien de escuela tan a menudo como quieran sin penalización.
La capacidad de ofrecer pagos NIL de hasta siete cifras también ha permitido que programas de alto perfil recluten a muchachos que, en el pasado, jugarían baloncesto profesional. Los equipos de la Final Four de este año están llenos de prospectos internacionales y veteranos probados que pueden ganar más jugando baloncesto universitario que en ligas profesionales extranjeras, la G League o incluso con un contrato bidireccional de la NBA.
Como selección tardía proyectada de primera ronda, Yaxel Lendeborg casi con certeza habría ingresado al draft de la NBA la primavera pasada, en la era anterior a la NIL. En cambio, el “Dominicano LeBron” se transfirió de la UAB a Michigan y llevó a los Wolverines a su primera Final Four desde 2018.
Ivan Kharchenkov de Arizona, Aday Mara de Michigan y el grupo de prospectos de Europa del Este de Illinois podrían jugar para sus antiguos equipos de clubes europeos si el dinero no fuera mejor en el baloncesto universitario. Demonios, incluso estudiantes de primer año preciados como Koa Peat de Arizona o Braylon Mullins de UConn podrían al menos haber considerado dejar de lado el baloncesto universitario por caminos de preparación profesional ahora desaparecidos como G League Ignite o Overtime Elite.
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La desventaja de la concentración de talento entre los mejores programas de baloncesto universitario es que marzo se vuelve menos loco.
Cenicienta llegó temprano a casa. Las perturbaciones sísmicas fueron raras. Ha habido un récord de 21 partidos de torneo de la NCAA con un margen de victoria de 20 puntos o más. Lo más parecido a una encantadora historia de los desamparados en marzo pasado fue que Texas, que gastaba mucho, cayó del primer cuatro al segundo fin de semana.
El lado positivo de esta falta de valor de shock inicial fue un choque de pesos pesados en la última ronda.
¿Quién olvidará a Mullins rompiéndole el corazón a Duke cuando sonó el timbre? ¿O la demostración de determinación de Arizona en la segunda mitad contra Purdue?
Ahora viene una gran Final Four: UConn contra Illinois y Arizona contra Michigan.
Quizás un final exitoso eleve este Torneo de la NCAA de bastante bueno a espectacular.
