kEl equipo Duke de Ara Lawson vio frustrados sus sueños de Final Four con una derrota por 70-58 ante UCLA el domingo. Los Blue Devils lograron una impresionante sorpresa contra el sembrado No. 2 LSU en el Sweet 16 días antes, pero contra los Bruins No. 1 en el Elite Eight, no repitieron su actuación. Se perdieron algunos momentos clave en la transición que podrían haber cambiado las reglas del juego y ayudarlos a alcanzar su primera Final Four en 20 años.
Pero al final todo salió bien.
“Le dije al grupo después del partido, justo antes de venir aquí, que esta ha sido una gran temporada para nosotros. Y ha sido un placer entrenar a este grupo todos los días”, dijo Lawson a los periodistas después del partido. Duke perdió seis de sus 13 juegos jugados entre el 3 de noviembre y el 28 de diciembre, y muchos descartaron al equipo antes de que tuvieran la oportunidad de entrar en ritmo.
“Desde donde empezamos hasta donde terminamos, no sé si hay un equipo que haya crecido más que nosotros en el país, desde donde empezamos hasta donde terminamos”, añadió Lawson. “Todo se debe a nuestros jugadores, sus creencias, su fe y su confianza entre ellos y en nuestro personal. Es difícil de encontrar. Es raro”.
Sufrir una gran pérdida que al mismo tiempo acaba con las esperanzas de March Madness de un equipo no es fácil de aceptar, y evocar la alegría de esa experiencia no es para los débiles. Pero eso es lo que los jugadores y entrenadores han hecho una y otra vez hasta ahora durante este ciclo del torneo. Si bien la atención se ha centrado en lo que salió mal y cómo se puede solucionar antes de la próxima temporada, también se ha centrado intencionalmente en lo que funcionó bien.
La temporada de Notre Dame terminó con una derrota por 70-52 ante UConn en Elite Eight. En seis temporadas al frente de Fighting Irish, el entrenador Niele Ivey no pudo guiar a su equipo a la Final Four. Aunque la última derrota le dolió, Ivey encontró la misma palabra que Lawson: alegría.
“El final del año pasado fue muy difícil”, dijo, refiriéndose a cuando el equipo de Notre Dame colapsó y perdió en el Sweet 16, “así que cuando llegué y tuve este equipo, reuní a este grupo y comencé a trabajar con ellos, me dieron mucha alegría.
“Me gusta entrenar con alegría. Creo que soy mejor cuando entreno con alegría, y eso es lo que este grupo me ha dado”.
Si hay un equipo que sabe algo acerca de disfrutar el viaje a pesar del resultado final, son los Vanderbilt Commodores. Cuando fue contratada hace cinco años, la entrenadora en jefe Shea Ralph heredó un programa que contaba con un apoyo considerable de la directora atlética Candice Storey Lee, pero no un historial reciente que igualara su potencial. Ralph deliberadamente se propuso construir un equipo capaz de conseguir un lugar legítimo en el campeonato, y lo lograron, desafiando las expectativas de casi todos esta temporada.
Los Commodores también vieron sus esperanzas de March Madness terminar prematuramente cuando perdieron 67-64 ante Notre Dame el 27 de marzo. Alegría ha sido una parte integral de toda la temporada del equipo y es una palabra que los jugadores invocan con frecuencia antes del partido. La base estrella Mikayla Blakes, quien ha estado batiendo y estableciendo récords durante toda la temporada, reveló que Ralph la ayudó a encontrar alegría en el juego.
“El año pasado tuve algunos problemas, simplemente sentí que no tenía un descanso”, dijo Blakes. “Ella es la primera persona que se comunica conmigo. Ella lo sabe. Ella dice, sé que no me lo vas a decir, pero veo que estás luchando. ¿Qué puedo hacer para ayudarte, cosas así? Y vamos a encontrar alegría en tu vida. Ella encontró alegría en mi vida. Siento que este año ella me devolvió la alegría al baloncesto. Fue algo con lo que luché mucho, pero no podría pedir un mejor entrenador en jefe, un mejor mentor, un mejor modelo a seguir”.
El viernes veremos lo que probablemente serán juegos intensos entre los cuatro primeros clasificados: primero Carolina del Sur contra UConn, luego UCLA contra Texas. Se pedirá a los equipos que excedan sus límites habituales; Inevitablemente, dos equipos perderán y dos ganarán.
El partido Carolina del Sur contra UConn podría ser una gira de venganza para Dawn Staley y compañía, quienes perdieron el partido de campeonato del año pasado ante los Huskies de Geno Auriemma. Este también podría ser el boleto para que la defensa regrese a donde quiere estar. Del mismo modo, UCLA y Texas (que también llegaron a la Final Four del año pasado) quieren demostrar que pueden llegar hasta el final.
El deporte puede ser implacable y el número de jóvenes que pasan de la universidad a los deportes profesionales se reduce con cada nivel desbloqueado. Esto es particularmente cierto en el baloncesto femenino: hace diez años, la NCAA informó sólo el 4,5% de los jugadores de secundaria llegan al nivel universitario; de ellos, sólo el 1,4 por ciento jugará en la División I. La WNBA se ha ampliado a 15 equipos esta temporada, lo que abre más puestos en la plantilla, pero todavía no hay suficientes para todos los que lo merecen. Esto hace que la capacidad de un equipo para comprender qué es lo que hace que el juego sea divertido sea aún más impresionante, incluso cuando sea intimidante.
El entrenador de Texas, Vic Schaefer, dijo a los periodistas después de la victoria de su equipo sobre Michigan el lunes que tenía claro desde hacía algún tiempo que estaban “en una misión”. Schaefer ha llevado lejos a los Longhorns durante su mandato en la escuela, pero hasta ahora se le ha escapado un título nacional con el programa. Pronto también se despedirá de Rori Harmon, quien esta semana termina su quinto año con Texas.
“Me permiten realmente disfrutar y tener la pura alegría de entrenar. Realmente lo hacen”, dijo Schaefer. “Quiero decir, esto es lo más divertido que jamás he tenido como entrenador. He disfrutado de los equipos en los que (su hija y entrenadora asistente) Blair ha jugado, pero… todos disfrutamos de este grupo por la forma en que juegan”.
Al final, así dice el dicho – y así es como debería ser.
