La estrategia del Dundee United para sobrevivir y prosperar en el restrictivo entorno financiero del fútbol escocés tiene dos vertientes principales.
El club Tannadice busca talentos emergentes en mercados sin explotar con la esperanza de poder obtener grandes beneficios con el tiempo con jugadores hasta ahora desconocidos.
Más cerca de casa, está invirtiendo fuertemente en su academia, fomentando talentos locales como el capitán Ross Graham.
La esperanza es que una combinación de los dos enfoques dé como resultado un equipo de alto rendimiento con valor de mercado.
Con ese fin, desde la distancia, la práctica de desarrollar jugadores de otro club para ellos parece contraria a los principios de la familia Ogren que los controla. Pero siempre se pueden hacer excepciones para talentos excepcionales.
A medida que se acerca el final de su segundo mandato completo en Tannadice, Luca Stephenson ha demostrado ser digno de romper las reglas.
El jugador cedido Stephenson ha sido un jugador destacado para el Dundee United esta temporada.
Stephenson en acción para el club matriz Liverpool contra Preston en julio del año pasado
Stephenson ha sido jugador del Liverpool desde 2018 después de ser despedido del Sunderland. Amplió ese acuerdo firmando un nuevo contrato a largo plazo en Anfield el verano pasado antes de regresar a Tayside.
Dado que el United ha pagado un porcentaje de su salario durante los últimos dos años y que probablemente quedará excluido de una mudanza permanente si el Liverpool alguna vez decide vender, se podría sugerir que han estado tirando dinero por el desagüe.
O, al menos, podrías hacerlo si no has visto lo que aportó durante sus dos períodos en la Premiership.
Bueno, ¿qué pasaría si su club matriz terminara ganando dinero que realmente no necesitaba gracias a los esfuerzos del United?
En un club donde Andy Robertson solo pasó una temporada antes de mudarse al Hull, pudieron disfrutar de una estrella en ciernes durante el doble de tiempo.
Así como Stephenson ha sido bueno para el United, el United ha sido bueno para él.
Eran un equipo recién ascendido cuando llegó por primera vez a Escocia después de una primera pretemporada con Arne Slot en 2024.
Su pedigrí quedó patente cuando debutó en un partido de la Copa de la Liga contra el St Mirren. Marcó su primer gol con Tangerine la semana siguiente contra St Johnstone y rara vez miró hacia atrás.
Stephenson disfrutó trabajar con el técnico del United, Jim Goodwin
La dura entrada y la versatilidad de Stephenson lo hicieron querer por los seguidores del United.
Manteniendo sus estándares en el nuevo año, nunca lo habría hecho ahora que jugaba con una doble hernia mientras el equipo de Jim Goodwin subía al cuarto lugar y regresaba a Europa.
La cirugía limitó la campaña de Stephenson, pero el impacto que tuvo fue significativo. Ganó el premio al Jugador Joven del Año y el Premio a la Afición del club. Para el mundo entero, parecieron regalos de despedida.
No es sólo su tenacidad al abordar y usar el balón lo que lo ha hecho querer por los fanáticos del United.
Su versatilidad fue extraordinaria. Con su entrenador cambiando de formación, jugó de lateral derecho, lateral derecho, lateral izquierdo y mediocampista central. Y parecía completamente cómodo con todos ellos.
Al regresar a Liverpool el verano pasado, descubrió que tenía otra cuerda en su arco. Acompañó a Joe Gómez en la defensa central en un amistoso contra Preston que marcó el primer partido desde la muerte de Diogo Jota y su hermano.
“Fue interesante, pero me resultó muy útil porque no era mi puesto natural”, recuerda.
“Pero he jugado tantas posiciones en el último año que me he acostumbrado a aprender en el trabajo y hacerlo.
“Creo que (ser versátil) es algo bueno. Esto sólo puede beneficiarte, ¿verdad? Creo que si no pudiera jugar en todas esas posiciones, mis posibilidades serían más limitadas y te quedarías atrapado en una posición.
“Si hay espacio en el lateral derecho, jugaré allí. Si no hay espacio en el lateral derecho, veamos si puedo ocupar un lugar”.
Esta actitud positiva le ha resultado muy útil. Stephenson fue capitán de la selección sub-18 de los Rojos antes de ponerse el brazalete de la sub-21.
Dice mucho sobre su estatus en el United que Goodwin lo honrara en un partido reciente contra Motherwell en un día en que el capitán regular Graham y el vicecapitán Will Ferry estaban en el banquillo.
Esto subrayó el aprecio de Goodwin por su talento y actitud.
“Fue un momento bastante importante”, recuerda. “Creo que tengo el carácter para eso: trato de liderar, sea capitán o no, y trato de establecer los estándares y todo eso”.
“Es un mérito para el entrenador y la confianza que me infundió desde el momento en que entré por la puerta.
“La temporada pasada, cuando llegué por primera vez, tuve un buen comienzo pero cometí algunos errores.
“En cierto modo nos eliminó de los cuartos de final de la copa en Motherwell, cometiendo un penalti, pero él se mantuvo fiel a mí y a la confianza que me dio después de esos partidos. No me eliminó, simplemente me mantuvo en el equipo y me dio esa confianza.
Stephenson preparó el gol de Will Ferry en la victoria del United por 2-0 sobre el Celtic en marzo.
“Cuando llegamos al verano de este año y él quería contratarme de regreso, supe que podía ayudarme a mejorar mi juego un poco más y sabía la confianza que tendría en mí si continuaba haciendo ese tipo de actuaciones.
“Sabía que sólo sería un beneficio para mí. Con el tipo de ambiente que ha creado en el campo de entrenamiento con todo el personal, es un buen lugar para jugar al fútbol y aprender a una edad tan temprana.
La última vez contra el Celtic, sus cualidades fueron evidentes frente a una audiencia televisiva en vivo. Fue un centro raso de Stephenson lo que permitió a Ferry anotar el primer gol. Y a partir de ese momento, nunca más volvieron a correr peligro.
Con 34 apariciones para Barrow en la Liga Dos antes de su primera etapa en Escocia, ese famoso día de hace dos semanas lo vio marcar su partido número 100 en la categoría senior.
El juego 101 se llevará a cabo en Ibrox en un juego que el United debe ganar para mantener vivas sus esperanzas de terminar entre los seis primeros.
No importa cómo transcurra el resto de la temporada, dejará el United por segunda vez (y probablemente la última) tras haber dejado una huella imborrable. ¿Quién dijo que los jugadores cedidos son sólo de paso?
“Obviamente el equipo tuvo problemas este año por diferentes motivos: un equipo nuevo, un equipo más joven, a veces un poco inexperto”, reflexionó.
“Pero a nivel personal creo que he tenido otro año realmente bueno, he acumulado partidos y he aportado más goles y asistencias que el año pasado, obviamente con partidos aún por jugar”.
