Sarah Strong, de UConn, fue nombrada jugadora de baloncesto femenino del año por Associated Press después de llevar a los Huskies a una temporada invicta, allanando el camino para llegar a la Final Four.
Strong se convirtió en apenas la quinta jugadora en ganar el premio en su segundo año, uniéndose a Courtney Paris de Oklahoma (2007), las estrellas de UConn Maya Moore (2009) y Breanna Stewart (2014) y JuJu Watkins de USC, quien lo ganó el año pasado. La AP comenzó a otorgar este premio en 1995.
Esta es la decimotercera vez que una jugadora de los Huskies gana el premio, siendo Paige Bueckers la última en hacerlo antes de Strong en 2021.
Shea Ralph de Vanderbilt, exjugador y entrenador asistente de UConn, ganó el premio al Entrenador del Año de AP. Ambos aceptaron los premios el jueves frente a una sala repleta que incluía a todo el equipo de UConn, quienes dieron una gran ovación cuando se anunciaron los dos ganadores.
“Soy muy afortunado porque llegué a este punto de mi vida gracias a mis compañeros de equipo”, dijo Strong.
Strong recibió 25 votos de un panel de medios nacionales que vota por los 25 mejores cada semana. Mikayla Blakes de Vanderbilt recibió cuatro votos y Lauren Betts de UCLA los otros dos. La votación se completó antes del inicio del torneo de la NCAA.
“Cualquiera que nos haya visto jugar probablemente dirá que ella es el corazón y el alma de nuestro equipo”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma. “Ella eleva el juego de todos en nuestro equipo”.
Llamó a Strong “la superestrella más discreta que jamás hayas visto”.
“No ves esa mirada en sus ojos, ya sabes, como, oh, Dios mío, siempre hay calma”, dijo. “Esa es la mejor manera en que puedo describirlo. Le permite ser libre y fluido y jugar sin preocupaciones”.
Auriemma ha entrenado a algunos de los mejores jugadores del juego, incluidos Stewart, Moore, Sue Bird y Diana Taurasi. Strong encaja bien con ellos.
“Los grandes, los grandes todos lo tenían. Nunca vi (a Taurasi) nervioso”, dijo. “Sabes que llegaron como estudiantes de primer año y se nota por la expresión de sus caras: ‘Puedo manejar esto’. Eso es lo que pienso. Por eso vine aquí. Sabes que algunas personas pueden fingir, pero sabes que en el fondo no estás preparado para este momento. Ella está lista para esto.
Strong promedió 18,6 puntos, 7,6 rebotes, 3,4 robos y 1,6 bloqueos mientras ayudaba a UConn a tener marca de 38-0. Lanza al 59,4% desde el campo, al 40,4% desde la línea de tres y al 84,8% desde la línea de falta mientras juega sólo 27 minutos por partido.
La sensación de segundo año mejoró su juego cuando los Huskies se enfrentaron a oponentes del Top 25, promediando más de 20 puntos y 10 rebotes. Alcanzó los 1.000 puntos en su carrera número 59, convirtiéndose en la tercera jugadora más rápida en la historia de la escuela en alcanzar ese hito.
Strong fue el Jugador del Año de Big East y el Jugador Más Destacado del área de Fort Worth.
