PHOENIX – No habría exhibición ofensiva entre UCLA y Texas el viernes por la noche, un juego difícil que terminó con uno de los puntajes más bajos en la historia de la Final Four femenina. Los Bruins hicieron lo suficiente para tener la oportunidad de ganar el primer campeonato de la NCAA en la historia de la escuela.
Detrás de Lauren Betts y una actuación defensiva que sofocó a Madison Booker y los Longhorns, UCLA contuvo una racha tardía de Texas y vengó su única derrota de la temporada 51-44 en las semifinales, preparando un enfrentamiento por el título contra Carolina del Sur el domingo por la tarde.
UCLA, que ha ganado 30 juegos consecutivos desde que perdió ante Texas el 26 de noviembre, alcanzó el juego por el título por primera vez en la historia del programa, aunque los Bruins ganaron el Campeonato Universitario Grande de la AIAW en 1978.
Para los Bruins, se sintió como un poco de redención, no solo porque cayeron ante Texas 76-65 en noviembre, sino también porque su aparición en la Final Four el año pasado como sembrados No. 1 terminó en una derrota aplastante por 85-51 ante UConn. La entrenadora de UCLA, Cori Close, dijo a los periodistas antes del partido del viernes que hizo un “mal trabajo como líder”. Los jugadores están comprometidos a hacerlo mejor.
Lo lograron, pero nada de la victoria fue bonito. UCLA, que promedia 85,1 puntos, ha tenido sus problemas con la asfixiante defensa de Texas. UCLA tuvo 23 pérdidas de balón, la mayor cantidad en un partido de la Final Four desde el 8 de abril de 2008, cuando Stanford tuvo 24 contra Tennessee.
Pero a Texas le fue peor, y no se parece en nada al equipo que ganó 12 partidos seguidos después de una derrota ante Vanderbilt en noviembre en la que el entrenador Vic Schaefer cuestionó la fuerza de su equipo.
Texas no pudo acertar un tiro abierto durante largos períodos y Booker tuvo problemas, finalizando 3 de 23 tiros de campo con sólo seis puntos. Fue un marcado contraste con su victoria contra los Bruins en noviembre, cuando Booker anotó 16 puntos y Rori Harmon 26.
En este juego, Betts sólo anotó ocho puntos. Estaba decidida a cambiar eso en la revancha del viernes, y en un partido donde los puntos eran valiosos, hizo lo suficiente para afirmar su presencia en la pintura para marcar la diferencia. Betts lideró a UCLA con 16 puntos y 7 de 10 tiros.
Dados los problemas goleadores de ambos equipos, el partido se mantuvo igualado durante los primeros tres cuartos. UCLA lideraba 31-28 de cara al cuarto, pero una racha de 7-0 abrió el juego, gracias a un triple de Kiki Rice a las 9:04 y luego una bandeja de Gabriela Jáquez para darle a los Bruins una ventaja de dos dígitos.
UCLA lideraba por 13 puntos con 4:36 por jugar, pero Texas redujo esa ventaja a 47-44 con 55,8 segundos restantes, ya que su intensidad defensiva obligó a UCLA a perder el balón y fallar tiros. Luego de un tiro fallido de Angela Dugalic con 30 segundos restantes, Booker intentó una bandeja, pero Betts bloqueó el tiro cuando quedaban 20 segundos. Rice anotó dos tiros libres faltando 13,3 segundos para sellar la victoria.
UCLA marcó el tono defensivo al principio del juego, disputando casi todos los tiros y manteniendo a Texas a solo seis puntos en el primer cuarto, empatado con la segunda menor cantidad de puntos en un cuarto en la Final Four desde que se adoptaron los cuartos en 2016. Pero en el segundo cuarto, los Bruins anotaron solo seis puntos.
Todo esto hace que esta sea solo la tercera vez en la historia de la Final Four que los equipos se combinan para lograr menos de 100 puntos en un juego.
Pero ¿qué importa cuando nos encontramos a las puertas de la historia escolar?
