Illinois ingresó a la Final Four con la mejor ofensiva del baloncesto universitario. No fue suficiente el sábado para superar la disciplinada defensa y la ofensiva de adentro hacia afuera de UConn.
UConn interrumpió la normalmente eficiente ofensiva de Illinois y montó su propio ataque equilibrado para lograr una victoria por 71-62 en la primera semifinal nacional del sábado. Cuando Illinois amenazó con recuperarse de un déficit de 13 puntos en la segunda mitad, parecía una cara familiar.
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Braylon Mullins, el héroe del thriller Elite Eight de UConn contra Duke, anotó un triple al final del juego para ayudar a asegurar la victoria después de quedarse sin goles en la segunda mitad.
Con la victoria, UConn avanza al juego del campeonato nacional del lunes, donde intentará ganar su tercer título de la NCAA en cuatro temporadas. Se enfrentará al ganador del segundo partido de la Final Four del sábado entre Arizona y Michigan.
Mullins tuvo una primera mitad fuerte donde se detuvo con un triple para los primeros puntos del juego. El nativo de Indiana, que jugó cerca de casa en la Final Four en Indianápolis, hizo 3 de sus primeros 5 intentos de triples camino a 12 puntos antes del medio tiempo, incluido un tiro de banco que amplió la ventaja de UConn justo antes del descanso.
Mientras tanto, Tarris Reed Jr superó a los defensores de Illinois en la pintura en la primera mitad. Illinois contrarrestó a Reed con altura en su primera línea con el delantero 6-9 David Mirković y el pívot Tomislav Ivišić 7-1.
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Pero ninguno tuvo fuerzas para limitar el impacto ofensivo de Reed en el aro y en el cristal, ya que anotó 11 puntos y 5 rebotes antes del descanso.
Con UConn sumando nueve asistencias y ninguna pérdida de balón antes del medio tiempo, los Huskies limitaron la normalmente potente ofensiva de Illinois a solo una asistencia mientras tomaban una ventaja de 37-29 en el descanso. Los 37 puntos de la primera mitad fueron lo máximo que Illinois había permitido en un torneo de la NCAA.
UConn mantuvo el pie en el acelerador después del medio tiempo, ampliando su ventaja a 49-36 a principios de la segunda mitad, lo que le dio a Illinois su mayor déficit de toda la temporada. Los compañeros de Mullins y Reed asumieron el control ofensivo mientras la defensa de UConn continuaba frustrando una ofensiva de Illinois que ocupa el primer lugar en la nación en eficiencia ofensiva ajustada de KenPomno importaba quién estuviera en el terreno.
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Illinois montó una reacción y mantuvo a UConn sin goles durante más de cuatro minutos para reducir su déficit a 57-53 al final de la segunda mitad. Ni Mullins ni Reed habían marcado en la segunda mitad en ese momento después de liderar a UConn en la primera.
Pero Reed puso fin a la sequía con una bandeja en el tráfico para impulsar la ofensiva de UConn. Illinois volvió a reducir la ventaja a cuatro puntos antes de que los últimos 3 de Mullins ampliaran la ventaja de UConn a siete puntos en el último minuto. Illinois nunca estuvo a cuatro puntos mientras UConn aguantaba para ganar.
Esta historia se actualizará.
