Es viernes por la mañana temprano y los dos miembros de la tripulación de un F-15E Strike Eagle están haciendo las últimas comprobaciones antes del despegue.
Primero la pantalla de navegación, luego los sistemas de armas. El piloto empuja los aceleradores a máxima potencia y acelera por la pista, dejando atrás la enorme base aérea de Muwaffaq Salti en el noroeste de Jordania.
Así comienza su fatídico viaje a través de Irak y hacia el suroeste de Irán, a más de 800 millas de distancia.
Desplegados en Medio Oriente desde la RAF Lakenheath en Suffolk el mes pasado cuando Donald Trump lanzó la Operación Furia Épica, los aviadores estadounidenses han tenido mucho tiempo para reflexionar sobre su misión.
¿Quién sabe qué pasó por sus mentes mientras contemplaban los días venideros?
Quizás recordaron los ejercicios de vuelo bajo que habían realizado en el sur de Gales, o quizás el agotador entrenamiento de “conducción tras captura” en el desierto de Arizona.
Seguramente se sintieron alentados por el hecho de que ningún avión estadounidense se ha perdido por fuego enemigo desde que comenzó la guerra, y por la afirmación del presidente Trump de un dominio total de los cielos iraníes.
Sin embargo, una vez en el aire, tuvieron poco tiempo para pensar más allá de la tarea que tenían entre manos.
El piloto, que permaneció en contacto regular con el mando, habrá supervisado constantemente el rendimiento del motor, el estado del combustible y la aviónica.
Detrás de él, en el asiento trasero de la cabina, el oficial de sistemas de armas operaba los complejos sistemas de radar, sensores y defensa.
El F-15E Strike Eagle está diseñado tanto para combate aire-aire como para misiones de ataque terrestre de largo alcance.
Conocido como el “camión bomba”, puede transportar hasta 20.000 libras de armas mixtas aire-tierra y aire-aire, incluidas bombas guiadas por láser, misiles e incluso armas nucleares.
Los detalles precisos son confusos, pero navegando a más de 1.800 mph, el avión de combate probablemente tardó unos 20 minutos en llegar al espacio aéreo iraní.
Vale la pena señalar que, dado lo que sucedió después, el Strike Eagle carece de las capacidades de sigilo de las generaciones más recientes de aviones de combate.
Las autoridades dijeron que se dirigía hacia el Estrecho de Ormuz cuando sus peores temores se hicieron realidad.
A unas 100 millas dentro de Irán, el avión fue alcanzado por un misil tierra-aire. Más tarde, Teherán se jactaría de utilizar un nuevo sistema de defensa aérea para derribarlo.
El alcance de los daños sufridos no está claro, pero el piloto y el oficial de sistemas de armas decidieron rescatar el avión.
Tirando de las manijas de expulsión de sus asientos, fueron impulsados hacia arriba por cargas explosivas, despejando el F-15 en una fracción de segundo.
Ningún entrenamiento habría aliviado el estrés que soportaron cuando, después de una breve caída libre, sus paracaídas se desplegaron y se encontraron flotando en territorio enemigo: la provincia montañosa de Kohgiluyeh y Boyer-Ahmad, gran parte cubierta de bosques de robles y hogar de lobos, osos y leopardos.
Los asientos eyectables suelen estar equipados con kits de supervivencia y dispositivos de comunicación.
Ciertamente, los aviadores – cada uno armado con una pistola y un cuchillo – tuvieron que establecer contacto con un centro de comando cuando tocaron el suelo, probablemente a kilómetros de distancia.
Sabemos que el piloto activó una baliza de localización personal.
Inmediatamente después de la primera llamada de socorro, el mando militar estadounidense lanzó una operación de búsqueda y rescate en una carrera contrarreloj, con una sesión informativa del presidente Trump en la Casa Blanca.
La peligrosa misión involucró a fuerzas especiales en tierra y helicópteros Black Hawk que despegaron de Basora en Irak acompañados por un C-130J Super Hercules, que funciona como un centro móvil de comando y control.
A unas 100 millas dentro de Irán, un F-15E Strike Eagle fue alcanzado el viernes por un misil tierra-aire. Teherán se jactaría más tarde de utilizar un nuevo sistema de defensa aérea para derribar el avión. En la imagen: fotografía de archivo de un ejercicio de entrenamiento de la Fuerza Aérea de EE. UU.
El alcance del daño sufrido no está claro, pero el piloto y el oficial de sistemas de armas decidieron lanzarse en paracaídas y tiraron de las manijas de expulsión de sus asientos. En la imagen: asiento eyectable del avión de combate derribado.
Inmediatamente después de la primera llamada de socorro, el mando militar estadounidense lanzó una operación de búsqueda y rescate en una carrera contra el tiempo. En la imagen: un avión estadounidense y dos helicópteros sobrevuelan Irán esta semana.
Se entiende que las fuerzas estadounidenses ya se han puesto en contacto con los grupos indígenas de la zona en un esfuerzo por crear planes de contingencia que podrían activarse para ayudar en cualquier rescate.
Los iraníes filmaron el avión sobre la vecina provincia de Juzestán y publicaron imágenes en las redes sociales, junto con imágenes de los restos del avión derribado.
Las imágenes de los restos publicadas por la televisión estatal iraní pretenden mostrar la punta del ala del F-15 y la parte superior de un estabilizador vertical.
Justin Bronk, investigador principal que estudia el poder y la tecnología aérea en el Royal United Services Institute de Londres, dijo que las marcas coincidían con las del 494º Escuadrón de Cazas con base en RAF Lakenheath, aunque parece que fueron transferidas a Jordania para la guerra.
El sábado se afirmó que dos Black Hawks y el C130 Hercules huyeron de la zona durante un intento de rescate, después de que miembros de la tribu Bakhtiari abrieran fuego con rifles, según Fettah Mohammadi, vicegobernador de Kohgiluyeh y la provincia de Boyer-Ahmad.
Videoclips publicados en las redes sociales iraníes muestran a civiles vestidos con trajes tradicionales disparando contra aviones que vuelan a baja altura en valles montañosos.
En un clip, se podía escuchar a una niña instando a su padre: “Pégale, papá, pégale”, mientras apuntaba con un rifle hacia el cielo.
Para poner de relieve el riesgo de la misión, un Black Hawk fue alcanzado por fuego terrestre pero huyó a un lugar seguro, mientras que un segundo avión militar estadounidense, un A-10 Thunderbolt II, conocido como Warthog, fue derribado cerca del Estrecho de Ormuz, pero el piloto fue rescatado.
Las fuerzas estadounidenses han identificado la ubicación de uno de los miembros de la tripulación del F-15, que se cree que es el piloto, en Kohgiluyeh y la provincia de Boyer-Ahmad.
Pero tuvieron que actuar con rapidez. Los iraníes también se estaban acercando a él.
En una tensa secuencia de acontecimientos que duró sólo unos minutos, los helicópteros estadounidenses fueron atacados, pero los “para-rescatistas” (miembros de una audaz unidad de la Fuerza Aérea estadounidense cuyo lema es “Estas cosas las hacemos para que otros puedan vivir”) lograron llegar primero al piloto y llevarlo a un lugar seguro.
Los iraníes filmaron el avión sobre la provincia vecina de Juzestán y publicaron imágenes en las redes sociales. En la imagen: la policía iraní parece disparar contra dos helicópteros estadounidenses mientras buscan a la tripulación derribada.
“Desgarradora y extremadamente peligrosa es quedarse corto”, dijo sobre la misión un ex comandante de un escuadrón de para-rescate.
“Por eso entrenan en todo el mundo: se les conoce como las navajas suizas de la Fuerza Aérea.
El sitio web de la unidad dice: “Cuando un aviador herido necesita ser rescatado de un área hostil o inaccesible, es nuestro deber llevarlo a casa…
“(Nuestros) expertos altamente capacitados participan en todos los aspectos de la misión y son paracaidistas, buzos y escaladores expertos. Incluso están capacitados en el Ártico para acceder a cualquier entorno y salvar una vida cuando se les solicite hacerlo”.
Los pararescatistas están capacitados como combatientes de combate y paramédicos y pasan por uno de los procesos de selección más difíciles en el ejército de los EE. UU.
También reciben cursos especializados en medicina en el campo de batalla, operaciones de recuperación complejas y armas.
En el terreno, estos equipos están liderados por oficiales especializados en rescate en combate, responsables de planificar, coordinar y ejecutar misiones de recuperación.
Equipos de para-rescate se desplegaron ampliamente durante las guerras en Irak y Afganistán, realizando miles de misiones para rescatar a tropas estadounidenses y aliadas heridas o que necesitaban ser retiradas.
En 2005, equipos de para-rescate ayudaron a recuperar a un Navy Seal herido que buscaba refugio en una aldea afgana después de que su equipo fuera emboscado y sus otros tres miembros murieran. El incidente se convirtió en la película Lone Survivor.
Se cree que el piloto del F-15 fue encontrado en las montañas Zagros, hogar de una de las poblaciones nómadas más grandes del planeta.
Decididos a no dejar escapar el otro valioso premio de la propaganda –el oficial de sistemas de armas–, los iraníes ofrecieron una recompensa de 50.000 libras esterlinas (el ingreso mensual promedio en la región es de 200 libras esterlinas) a cualquiera que capturara vivo al aviador.
Han acordonado una zona de la provincia y realizan búsquedas minuciosas.
No está claro por qué las fuerzas estadounidenses están tardando más en rescatar al segundo aviador, y con cada hora que pasa, la posibilidad de alcanzarlo antes que los iraníes disminuye.
