INDIANAPOLIS – Con menos de cinco minutos restantes en la primera mitad de un juego que se le estaba escapando a Arizona, el armador de primer año Brayden Burries dribló por la línea lateral cerca del banco de Michigan y directamente hacia el cuerpo adulto de Roddy Gayle, de 22 años, de último año.
Incapaz de atravesar la trampa y sin posibilidades de escapar de ella, la única opción de Burries fue pedir un tiempo muerto. Mientras caminaba hacia el banco, miró a su compañero de primer año, el delantero Koa Peat, que había sido congelado en media cancha. La mirada que le dirigió Burries lo decía todo: ¿por qué nadie vino a ayudarle?
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Para un equipo de Arizona con tres estudiantes de primer año en la alineación titular, ya no había un desafío a la gravedad en el nuevo panorama del baloncesto universitario, donde los equipos son más viejos, más maduros físicamente y completamente profesionales. La historia del deporte nos ha enseñado durante mucho tiempo que es extremadamente raro ganar un título nacional con un equipo dominado por estudiantes de primer año.
Esta Final Four nos demostró que quizás ahora era imposible.
Aunque los juegos se desarrollaron de diferentes maneras en el Lucas Oil Stadium, la victoria de Michigan por 91-73 sobre Arizona y la victoria de UConn por 71-62 sobre Illinois hicieron la misma declaración: en el nivel más alto del baloncesto universitario, cuando los campeonatos están en juego, los viejos vencen a los jóvenes casi siempre.
“Nos mantuvieron pisándonos los talones toda la noche”, dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. “No pudimos encontrar el ritmo. Nadie pudo hacernos eso en todo el año”.
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Hace once años en este edificio, Duke venció a Wisconsin por el título nacional con un equipo liderado por cuatro espectaculares estudiantes de primer año, todos los cuales eventualmente se convirtieron en selecciones de primera ronda. Tres años antes, en Nueva Orleans, Kentucky lo había hecho con Anthony Davis, Michael Kidd-Gilchrist y Marquis Teague.
Pero eso es todo. Estos son los valores atípicos.
Cada año antes y cada año desde entonces, es la misma historia: no importa cuán talentosos sean o lo que deberían ser en la NBA, los equipos que dependen de varios estudiantes universitarios de primer año para ser sus mejores jugadores probablemente no ganarán seis juegos consecutivos en marzo y abril.
Arizona no tuvo respuestas para Michigan el sábado en la Final Four del torneo de la NCAA. (Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
Durante las dos semifinales del sábado, se proyectaba que cuatro estudiantes de primer año serían seleccionados en la primera ronda este año y un quinto podría llegar allí el próximo año. Todos jugaron muy por debajo del potencial que mostraron durante toda la temporada:
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Para Illinois, el delantero David Mirkovic acertó 2 de 7 tiros de campo para 6 puntos y 5 rebotes a pesar de los promedios de la temporada de 13,5 puntos y 8,1 rebotes.
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El base de Illini, Keaton Wagler, anotó 20 puntos, pero le tomó 16 tiros. Un tirador de 3 puntos del 41% durante la temporada, acertó 2 de 10 y también tuvo problemas para manejar el balón contra el físico de UConn, lo que provocó 3 pérdidas de balón en vivo, mientras que Illinois tuvo 3 asistencias durante todo el juego.
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Burries se fue de 5-0 en el entretiempo y de 8-0 antes de encestar algunos tiros en la segunda mitad cuando Arizona estaba demasiado atrás como para que importara.
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Peat acertó 2 de 8 en el entretiempo y desperdició varias oportunidades justo en el aro antes de terminar con 16 puntos en 18 tiros.
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Ivan Kharchenkov de Arizona, un jugador que eventualmente también debería encontrar su camino en la NBA, tuvo que ser retirado en la primera mitad debido a 3 pérdidas de balón y algunos tiros salvajes hacia el aro que resultaron en fallos.
Los borradores simulados rara vez han parecido tan irrelevantes.
Pero aquí está la moraleja de la historia: no importa cuánto crezcan los jugadores de primer año a lo largo de una temporada, todo en la experiencia de la Final Four es diferente. El estadio es enorme y a veces confuso. Tan pronto como llegas a la ciudad, el espectáculo es intenso. Hay mucho en juego.
Probablemente no sea coincidencia que Arizona e Illinois, prácticamente desde el momento en que pusieron un pie en la cancha, jugaran con el nerviosismo de un equipo que no había estado allí antes.
Michigan y UConn jugaron como ellos.
“Fueron quirúrgicos”, dijo Lloyd. “Hemos tenido un gran año, pero incluso si eres un gran equipo y no puedes mantener el ritmo, será una noche difícil y eso es lo que sentimos esta noche”.
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Un estudiante de primer año estuvo a la altura de las expectativas: Braylon Mullins, también un gran prospecto, acertó cuatro de los 12 triples de UConn. Pero hay una diferencia bastante grande entre ser una estrella de primer año y un jugador de rol en un equipo como UConn que inicia con Tarris Reed y Alex Karaban, ambos en su cuarto año de baloncesto universitario, junto con los juniors Solo Ball y Silas Demary.
UConn disparó un 34 por ciento desde dentro del arco y un 36 por ciento desde tres, y aún así ganó. Es la marca de un equipo creado para torneos, donde una mala noche puede enviarte a casa. Pero es difícil establecer este tipo de cultura en un año. Con UConn, se nota.
“No hemos sido una máquina de destrucción”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “Somos un equipo que ha tenido que pelear en juegos como este. Nos sentimos cómodos en un juego de posesión como este. Tenemos un calendario difícil. Tenemos una voluntad increíble. Entramos en estos juegos, estamos listos para la batalla. Este no es un juego en el que corremos uniformados lanzando la pelota y esperando que entre. Luchamos. Es una pelea de vida o muerte para nosotros al llegar el lunes por la noche en busca de una oportunidad de ganar un campeonato”.
Al igual que UConn, la alineación titular de Michigan tiene experiencia: dos graduados, dos junior y un estudiante de segundo año, en su mayoría eliminados del portal de transferencias. También es bastante grande en la zona de ataque, lo cual fue importante contra los prodigios de Arizona. Apareció un equipo, inmediatamente marcó el tono físico y cumplió con su plan. El otro pareció impaciente desde el principio y se desvió de su identidad a lo largo de la temporada, conformándose con tiros que no tuvo que realizar debido al formidable poder de Michigan en la pintura.
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“Sentimos que nos pusieron a prueba”, dijo el entrenador de Michigan, Dusty May. “Sentimos que si un equipo dependiera de más de 15 pies, debido a nuestro tamaño y longitud, sería difícil anotar suficientes puntos si hiciéramos algunos tiros y tuviéramos un ritmo ofensivo decente. Creo que eso es lo que pasó esta noche”.
Arizona no está sola. Año tras año desde 2015, Duke no ha logrado asegurar un título a pesar de un grupo de selecciones entre las cinco primeras del draft. Houston acumuló estudiantes de primer año de cinco estrellas esta temporada y fue eliminado en el Sweet 16. AJ Dybantsa fue un espectáculo de un solo hombre en BYU y los Cougars no llegaron al segundo fin de semana. Los días en que John Calipari reclutaba como lo hizo en Kentucky y participaba en torneos largos parecen haber quedado en el espejo retrovisor.
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El talento de nivel élite siempre es importante, pero el sábado demostró una vez más lo poco que puede significar en el escenario más importante del baloncesto universitario.
Entonces, tal vez sea apropiado que la temporada de baloncesto universitario de 2026 se reduzca a dos equipos que alcancen el cociente de talento y experiencia en el punto óptimo. UConn y Michigan no solo están llenos de futuros jugadores de la NBA, sino también de muchachos que han estado en la cuadra.
Por mucho que el baloncesto universitario haya cambiado, el sábado fue un recordatorio de algo que siempre parece permanecer igual.
