PHOENIX – Este fue para las entrenadoras Cori Close y Lauren Betts y todos los jugadores actuales que visten UCLA en sus camisetas.
Pero también lo fue para Ann Meyers Drysdale, Denise Curry y John Wooden, y todos los Bruins que dedicaron sus esfuerzos a lo que se convertiría en el primer campeonato de la NCAA en la historia del baloncesto femenino de UCLA.
Los Bruins vencieron a Carolina del Sur 79-51 el domingo en el juego por el título nacional, y lo hicieron de la misma manera que ganaron toda la temporada: con una presencia interior dominante, un enfoque ofensivo desinteresado y una defensa asfixiante que le propinó a los Gamecocks su segunda peor derrota en la historia del torneo de la NCAA.
El margen de victoria de 28 puntos fue el tercero más grande en una final de campeonato femenino de la División I.
“Es infinitamente más de lo que podría pedir o imaginar”, dijo Close. “Esto está más allá de mis sueños más locos”.
UCLA nunca estuvo en desventaja, abriendo una ventaja de dos dígitos al final del primer cuarto en camino a su 31ª victoria consecutiva para hacer historia. Betts fue nombrado MVP de la Final Four después del partido.
En su decimoquinta temporada al mando, Close logró lo que muchos no creían posible en uno de los programas de baloncesto con más historia del país. La última vez que UCLA ganó un título nacional de baloncesto femenino fue en 1978 en la AIAW, cuando Meyers Drysdale y Curry abrieron el camino. Wooden ganó 10 títulos con el equipo masculino y marcó un estándar que otros entrenadores del campus de Los Ángeles querían seguir.
De hecho, como asistente de 22 años en UCLA, Close comenzó lo que se convertiría en una relación profunda con Wooden. Se convirtió en entrenadora en jefe de UCLA un año después de la muerte de Wooden, y todavía hoy le atribuye haberla ayudado a convertirse en la entrenadora que es hoy.
“Recuerdo que pensé: ‘Dios mío, no quiero decepcionarlo'”, dijo Close, con lágrimas en los ojos mientras hablaba. “La mejor manera de retribuirlo es vivir de una manera, entrenar de una manera y enseñar de una manera que honre lo que él hizo por mí”.
Con todas esas lecciones, Close guió a un equipo en una misión el domingo: vengar una mala aparición en la Final Four hace un año. Este grupo cargado de personas mayores estaba decidido a ser el primer equipo en ganar ese elusivo campeonato de la NCAA.
Con Meyers Drysdale presente, UCLA afirmó su plan de juego desde el primer aviso, alimentando inmediatamente a Betts. Close habló sobre la reacción excesiva de su equipo el año pasado durante una derrota de dos dígitos en las semifinales nacionales. Fue todo lo contrario en el partido por el título nacional de este año.
“Realmente esperaba que ganáramos hoy”, dijo Close. “Lo he pensado varias veces. Pensé: ‘Vamos a ganar’. Me sentí muy tranquilo todo el día. No se trataba de si conseguiríamos o no la victoria. Quería que pudiéramos jugar lo mejor que pudiéramos cuando lo necesitáramos. Cumplimos nuestra palabra”.
Los Bruins fueron agresivos, usaron su tamaño para entrar en la pintura mientras cambiaban tiro tras tiro en defensa.
“Con la confianza que teníamos, sabíamos que íbamos a ganar”, dijo Betts.
Cinco jugadores de UCLA terminaron en cifras dobles. Betts anotó 14 puntos y 11 rebotes, pero fue Gabriela Jáquez, estudiante de último año de UCLA, quien quizás tuvo el mayor impacto, ya que no solo encontró tiros abiertos, sino que también alimentó a sus compañeras de equipo y entró para agarrar un rebote tras otro.
Jáquez, quien jugó toda su carrera universitaria en UCLA, anotó 21 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias en una actuación que no será olvidada pronto. Para el jugador que creció soñando con jugar en UCLA, con un hermano mayor, Jaime Jr., quien compitió por un título nacional con el equipo masculino en 2021, el campeonato fue especialmente significativo. Especialmente porque Jaime, que ahora juega para el Miami Heat de la NBA, está volando para reunirse con sus padres, su hermano menor y otros miembros de la familia en Phoenix.
“Mi sueño era estar en UCLA”, dijo Gabriela Jáquez. “Tenía lágrimas en los ojos cuando el entrenador Cori me lo propuso. Estábamos decididos, el grupo central, a hacer algo que UCLA nunca había hecho antes en sus días de la NCAA. Era importante para nosotros. Siempre creímos. Siempre creímos. El trabajo está hecho”.
Al final de la primera mitad, UCLA tenía la ventaja en rebotes y superó a Carolina del Sur en la pintura 20-12. Seis jugadores de UCLA, todos de último año, anotaron en la primera mitad, cada uno con al menos dos canastas. Carolina del Sur cambió su planteamiento defensivo y empezó a presionar, pero UCLA también se dio cuenta y llegó al descanso con una ventaja de 36-23.
Mientras tanto, Carolina del Sur acertó 9 de 35: Joyce Edwards acertó 1 de 6 con dos puntos. Fue el peor porcentaje de tiros de los Gamecocks en medio juego desde diciembre de 2022, cuando dispararon un 26% en la primera mitad contra South Dakota State. Terminaron este partido con una puntuación del 29%.
Sus tres mejores jugadores, Edwards, Ta’Niya Latson y Raven Johnson, terminaron con 15 puntos combinados y 5 de 22 tiros. Carolina del Sur se convirtió en el primer equipo en perder partidos consecutivos de campeonato nacional por al menos 15 puntos cada uno.
“Nos abuchearon. No nos golpearon. Nos abuchearon”, dijo Johnson.
UCLA abrió la segunda mitad con un marcador de 12-3 y comenzó la goleada por el campeonato. Los Bruins se convirtieron en el octavo equipo en los últimos 30 años en ganar su primer campeonato nacional, mientras que Close se convirtió en el entrenador en jefe con más antigüedad en una sola escuela en ganar un primer campeonato de la NCAA tan esperado.
“He estado aquí seis años, y en las conversaciones que hemos tenido sobre lo que se necesitaría, ella siempre creyó que este sería el resultado, si el trabajo, el enfoque, el equipo y las piezas correctas se unían, y eso sucedió con este equipo”, dijo el director atlético de UCLA, Martin Jarmond.
Después de cortar las redes, Betts y Close se dirigieron a las gradas, abrazando a ex jugadores, familiares, miembros del personal de UCLA y otras personas que ayudaron a los Bruins a llegar a este momento. Betts y sus excompañeros Camryn Brown e Izzy Anstey se abrazaron y lloraron.
Close, siempre dispuesta a poner el foco en los demás y no en ella misma, dio crédito a todos, desde el equipo de 1978 hasta Wooden, y a todos los jugadores y asistentes a lo largo del camino. Cuando terminó de dar abrazos, Close se volvió hacia el grupo de UCLA que aún estaba sentado, levantó los brazos y dijo: “¡Lo logramos!”.
