El último viernes de febrero, los representantes estatales se reunieron en Albany para su ritual anual: adoptar pronósticos económicos y fiscales para utilizarlos en las negociaciones presupuestarias del mes siguiente.
Pero a los polacos y a los expertos financieros reunidos para este evento discreto e inusualmente apolítico les faltaba una pieza clave de información.
Lo que no sabían era que Estados Unidos estaba a horas de la guerra y, con ella, por extraño que parezca, de una oportunidad única para hacer que Albany fuera un poco menos disfuncional.
En las últimas cuatro semanas se ha visto la destrucción de la capacidad de Irán para amenazar a sus vecinos y el casi cierre del Estrecho de Ormuz.
Los mercados financieros mundiales están en crisis.
Los precios del combustible se han disparado, al igual que el riesgo de inflación.
Sin embargo, esas previsiones de febrero, conocidas como Consenso sobre Economía e Ingresos, de alguna manera han sobrevivido.
Eso significa que la gobernadora Kathy Hochul y los legisladores estatales cuentan, según todas las cuentas públicas, con un crecimiento económico que podría no materializarse y planean gastar dinero que tal vez no llegue.
La fecha límite presupuestaria del 1 de abril establecida por el estado ya pasó.
El gobierno estatal permanece abierto porque los legisladores aprobaron una medida de gasto a corto plazo, lo que dio a Hochul y a los legisladores demócratas una semana adicional para llegar a un acuerdo.
No están regateando sobre el presupuesto en sí, sino sobre cuestiones no relacionadas, como los esfuerzos de Hochul para reducir el costoso proceso de evaluación ambiental de Nueva York y los costos indefendibles de los seguros de automóviles.
Y parecen ignorar el problema que se avecina: ¿de dónde viene el dinero del presupuesto?
Aparte del dinero federal relacionado con Medicaid, la mayor parte de los ingresos de Nueva York provienen de su impuesto sobre la renta personal altamente progresivo.
El gasto estatal ha crecido aproximadamente dos veces más rápido que la inflación en los últimos ocho años, gracias a un importante aumento de impuestos aprobado en 2021 seguido de ingresos fiscales mayores de lo esperado.
Pero como advirtió mi colega EJ McMahon este año, los aumentos de impuestos a las personas con altos ingresos en las últimas dos décadas han hecho que el estado sea más dependiente que nunca de los ingresos volátiles del sector financiero.
No está claro cómo se desarrollarán las cosas a nivel estatal, nacional o global a finales de este año, y los funcionarios deben proceder con extrema precaución.
En lugar de seguir adelante, Hochul y los legisladores podrían llegar a un acuerdo de mediano plazo que extendería el año fiscal que acaba de finalizar hasta el 30 de junio, y al mismo tiempo establecería la cantidad de ayuda estatal proporcionada a las localidades y escuelas que ahora administran sus propios presupuestos.
Albany también podría conceder a la ciudad de Nueva York un alivio del mandato estatal no financiado de “tamaño de clase”, que aplastará el presupuesto de la ciudad, previsto para el 30 de junio.
Luego podrían exigir nuevas estimaciones de ingresos a finales de este mes, cuando, con suerte, la niebla de la guerra se haya disipado.
El cambio de calendario traería un enorme beneficio adicional.
Nueva York es el único estado que comienza su año fiscal en abril, una práctica que se remonta a 1943 y se debe a una extraña combinación de razones obsoletas hace mucho tiempo.
Los años fiscales de 46 de los otros 49 estados (y la ciudad de Nueva York) comienzan el 1 de julio, lo que significa que sus gobiernos estatales (a diferencia del de Nueva York) no se detienen bruscamente a finales de marzo, cuando los líderes legislativos negocian a puerta cerrada.
Acercar el Empire State a sus vecinos restablecería, el próximo enero, el disfuncional proceso de Albany.
En este caso, el presupuesto se considera el mejor mecanismo para imponer cambios de política como parte de un gran acuerdo sobre todo cosas del gobierno, no sólo el gasto.
Eso significa mucha menos colaboración y, lo que es más importante, mucha menos persuasión basada en evidencia.
Véase, por ejemplo, cómo los sindicatos del sector público están tratando de reducir la edad de jubilación a 55 años a un costo de más de 100 mil millones de dólares –sin ninguna justificación y ocultando el costo a los contribuyentes– incluyéndola en el acuerdo presupuestario anual.
Los gobernadores de Nueva York tienen más voz que la mayoría en el proceso presupuestario.
Se les entregó expresamente, para que un hombre o una mujer fueran responsables del plan de gastos del estado.
Pero en respuesta, los legisladores han pisado fuerte y se han retirado de sus funciones legislativas y de supervisión de agencias.
En cierto modo, esta decadencia es la peor enfermedad de Albany.
La experiencia en la materia entre los legisladores es más rara que nunca y apenas valorada.
Los senadores estatales y los miembros de la Asamblea rutinariamente faltan a las reuniones de sus comités y luego justifican su ausentismo porque los comités realizan poco trabajo de importancia según los estándares históricos.
Los legisladores de Nueva York han dedicado más esfuerzos a cortar cintas de manera eficiente que a reducir el desperdicio y la burocracia.
Algunos legisladores utilizan las audiencias públicas como una oportunidad para lucirse ante sus seguidores, enfrentándose sin gracia a villanos percibidos como el alcalde Zohran Mamdani o el jefe de la MTA, Janno Lieber, que buscan clics en Facebook.
Sin la fecha límite del 1 de abril, el gobernador y los legisladores podrían el año próximo trazar una línea más clara entre gasto y formulación de políticas, y concluir la sesión legislativa mucho antes de las primarias del partido de junio.
Ciertamente, esta no es la única reforma que necesita el proceso presupuestario de Nueva York (una estimación de costos para las propuestas de gasto sería algo bueno) y no garantizaría resultados legislativos de alta calidad.
Pero eliminaría una gran excusa de por qué Nueva York no entiende esto en este momento.
Ken Girardin es miembro del Instituto Manhattan.
