W.Independientemente de lo que pienses sobre el alcohol, debes admitir que es versátil. Desde que los primeros humanos comenzaron a triturar fruta y a dejarla en frascos para devorarla unos días después, hemos confiado en ella para celebrar y compadecernos, para controlar la ansiedad y para hacernos más creativos. Lo usamos para aumentar la confianza en uno mismo y matar el aburrimiento, para tener ganas de salir y conciliar el sueño (no es óptimo). Si bien la mayoría de las sustancias que alteran la mente tienen uno o dos casos de uso específicos, el alcohol es la solución. Probablemente esta sea la razón por la que la práctica está tan extendida a lo largo de la historia de la humanidad y por la que puede resultar tan difícil abandonarla por completo.
“A menudo nos referimos al alcohol como farmacológicamente promiscuo”, dice el Dr. Rayyan Zafar, neuropsicofarmacólogo del Imperial College de Londres. “No sólo te calma: puede estimular las vías de recompensa, amortiguar las señales de amenaza, liberar opioides endógenos que pueden aliviar el dolor o el estrés, alterar la toma de decisiones y cambiar el estado de ánimo, todo al mismo tiempo”.
A modo de comparación, sabemos que la cocaína actúa principalmente sobre nuestros sistemas de dopamina y norepinefrina (que aumentan la motivación, el estado de alerta y la energía), la MDMA estimula principalmente la liberación de serotonina y oxitocina (que mejoran el estado de ánimo, la empatía y los vínculos sociales) y los opiáceos como la heroína actúan sobre el sistema de endorfinas (que induce una relajación profunda y euforia). Golpes de alcohol todo de estos, así como los dos neurotransmisores más comunes en el sistema nervioso: el glutamato, que activa las células cerebrales para que puedan enviar información, y el ácido gamma-aminobutírico (casi siempre abreviado como Gaba), que ralentiza o bloquea ciertas señales para ayudar al cerebro a relajarse.
“El alcohol llega al cerebro en cuestión de minutos y lo primero que hace es empezar a cambiar el equilibrio entre estos dos mensajeros químicos inhibidores y excitadores”, explica Zafar. “Mejora el Gaba y reduce el glutamato, por lo que esa sensación temprana de ‘zumbido’ es una combinación de la corteza frontal, la parte del cerebro responsable del juicio, la moderación y el autocontrol, que comienza a desconectarse. Esto se asocia con la liberación de dopamina y endorfinas en los circuitos de recompensa que le brindan motivación, relajación y energía. Así, las personas se sienten más relajadas, más comunicativas, menos inhibidas socialmente”.
A medida que aumenta la concentración de alcohol en la sangre, comienza a afectar regiones cerebrales más profundas y primitivas, incluido el cerebelo, que coordina los movimientos, y el tronco del encéfalo, que regula funciones básicas como la frecuencia cardíaca y la respiración. “Esto gradualmente corta los sistemas de control de orden superior, primero, y luego los circuitos que nos mantienen físicamente coordinados”, explica Zafar. Esto significa que habla con dificultad, que su equilibrio falla y que sus tiempos de reacción son lentos. Si ignora todas las señales de advertencia hasta que su nivel de alcohol en sangre se vuelve crítico, el tronco del encéfalo puede ralentizarse tanto que se olvida de decirle a sus pulmones que respiren o a su corazón que lata.
El equilibrio gaba-glutamato también es responsable de la sensación de ansiedad o depresión que muchos de nosotros experimentamos al día siguiente de demasiado, porque el cuerpo corrige en exceso los químicos que le ponemos. “Mientras el alcohol está presente en el organismo, el cerebro compensa sus efectos sedantes intensificando sus sistemas excitadores, en particular las vías del glutamato y del estrés”, explica Zafar. “Sin embargo, una vez que el alcohol abandona su sistema, estos sistemas compensatorios no se apagan instantáneamente; en cambio, se encuentra en un estado de rebote temporal de hiperexcitación. Las hormonas del estrés como el cortisol pueden permanecer elevadas, la arquitectura del sueño se ha alterado y los sistemas de neurotransmisores están temporalmente desequilibrados. El resultado es un cerebro que se siente conectado pero agotado, ansioso y agitado”.
Otro factor cada vez más comprendido en los efectos del alcohol en nuestro estado de ánimo es el eje intestino-cerebro, o la red de comunicación que conecta nuestro sistema nervioso central con nuestro tracto gastrointestinal.
“El alcohol puede aumentar la permeabilidad intestinal, provocando lo que a menudo se denomina ‘intestino permeable’, que permite que fragmentos bacterianos entren en el torrente sanguíneo”, explica Zafar. “Estas moléculas desencadenan respuestas inmunitarias e inflamación de bajo grado, que pueden afectar el estado de ánimo, la cognición y la fatiga a través del eje intestino-cerebro”. En los bebedores empedernidos o crónicos, esto puede provocar problemas de salud a largo plazo, muchos de los cuales probablemente estén relacionados con el estado de ánimo. Y también tenemos que lidiar con las desventajas más conocidas del consumo regular de alcohol, como enfermedades hepáticas, presión arterial alta, problemas para dormir y un mayor riesgo de varios tipos de cáncer.
Entonces, ¿dónde nos deja esto a los monos todavía adictos a algún que otro extracto de fruta fermentada después de un largo día en la oficina? Bueno, antes que nada, espero que estemos en una mejor posición para comprender la razón por la que muchos de nosotros lo hacemos. “Creo que el cambio más útil es dejar de pensar en el alcohol – o cualquier otras drogas psicoactivas recreativas, en términos morales, como “buenas” o “malas”, “fuertes” o “débiles”, explica Zafar. “El alcohol funciona porque es biológicamente eficaz. Esto cambia los sistemas de estrés, los circuitos de recompensa y los procesos sociales de maneras que parecen útiles en el momento. Comprender “por qué” necesitamos alcohol ayuda a las personas a ser más intencionales. En lugar de preguntar: “¿Debería beber?” “, una mejor pregunta podría ser: “¿Por qué estoy usando esta bebida?” »
Si la respuesta es alivio del estrés, tranquilidad social o desconexión, podríamos darnos cuenta de que realmente no lo necesitamos para obtener el efecto deseado, o que no estamos dispuestos a lidiar con el rebote neuroquímico que garantiza. Podríamos establecernos “reglas” simples sobre cuándo y cuánto bebemos, para asegurarnos de mantenernos por debajo del máximo recomendado por el NHS. 14 unidades por semana. Por supuesto, también podemos darnos cuenta de que otra cosa haría mejor el mismo trabajo, ya sea un cóctel sin alcohol, una respiración profunda, un baño frío o una ducha caliente. Podríamos encontrar alternativas a lo que bebemos en la cena, cuando salimos con amigos o después de un día duro. El alcohol puede ser la herramienta disponible más versátil para alterar el estado de ánimo, pero eso es lo mejor de la vida moderna: tenemos muchas otras nuevas.
