¿Podrá Rory McIlroy ganar títulos de Masters consecutivos? Jack Nicklaus te dirá que McIlroy ya hizo la parte difícil. “Bueno, la clave es ganar dos años seguidos”, dijo Nicklaus con una sonrisa después de realizar el golpe de salida honorario el jueves por la mañana, “y creo que Rory es el único que tiene la oportunidad de hacerlo este año”. Nicklaus lo hizo en 1965 y 1966. “Rory tiene mucho talento”, añadió. “Ahora que no tiene ese mono en la espalda, creo que tiene muy, muy buenas posibilidades de repetir”.
En sus primeros 17 años aquí, McIlroy jugó contra Augusta National de todas las formas posibles: lo atacó, lo soportó y lo pensó demasiado, lo jugó descuidadamente, lo jugó con cautela y lo jugó pensativamente. Lo único que nunca vimos fue cómo lo haría una vez que finalmente ganara. Resulta que la respuesta es que lo haría con una gran sonrisa y un gran swing. Su primer tiro en Augusta como campeón del Masters, a las 10:30 a. m. en una brillante, azul y seca mañana de Augusta, fue un zumbido de 332 yardas que recorrió toda la colina y voló hacia la galería en el lado izquierdo de la calle.
A principios de semana, McIlroy dijo que eligió uno o dos lugares del campo donde pensó que podría ser un poco más agresivo desde el principio. No estaba bromeando. Los uno o dos lugares en los que estaba pensando eran el 1.º, 2.º, 3.º y todos los demás hoyos que requieren un driver.
En 2011, Phil Mickelson le dijo a McIlroy que la razón por la que le encantaba jugar en Augusta era porque sentía que podía ser muy agresivo aquí. McIlroy dijo que nunca entendió realmente lo que Mickelson quería decir. “Recuerdo haber pensado: ‘Siento lo contrario'”, dijo McIlroy. “Siento que no puedo ser agresivo aquí porque hay muchos puntos malos que perder”.
En los últimos años, tenía tanto miedo de perder su oportunidad que a veces era como ver a un hombre intentar llevar un jarrón Ming sobre un suelo de mármol mojado. Bueno, ahora que ha llegado al otro lado, finalmente entiende lo que Mickelson quiso decir hace tantos años. “Phil tiene tanta confianza en su juego corto que si falla un tiro de aproximación por ser agresivo, todavía siente que puede hacer subir y bajar la pelota”.
Así es como jugó McIlroy el jueves. En el segundo, McIlroy avanzó 377 yardas sobre el gran bunker de la calle y hacia la paja de pino más allá; el día 8, condujo 361 yardas en el segundo corte al pie de la colina – “¿Ves las llamas que salen de esa cosa? dijo el hombre que estaba a mi lado al pasar. No golpeó muchas calles. No importó mucho. Como él mismo dijo: “Si de todos modos voy a golpear cinco o tres maderas en los árboles, también podría golpear al driver y acercarlo al green”. »
Encontró una calle en el séptimo. El problema era que era la calle 17 del vecino. No importa. Llegó momentos después y se paró junto a la pelota, entrecerrando los ojos y luego sonriendo, mientras buscaba una línea entre los árboles antes de dirigirse hacia el green para medir el campo. Se suponía que Augusta era un campo de golf para resolver problemas y la habilidad casi inigualable de McIlroy para ponerse en una situación difícil sólo es igualada por su habilidad para salir de una nuevamente.
Desde ese lugar poco prometedor en la calle 17, lanzó su segundo tiro a través de los árboles hacia la orilla al otro lado del green 7, a solo 12 yardas del hoyo para un merecido par de arriba y abajo. No dio sus frutos en birdies, pero dadas las dificultades que tuvo su compañero de juego Cam Young en esos mismos siete hoyos, que cubrió en cuatro, incluso el par le vino bien a McIlroy. Y otra lección de Augusta es que si esperas, los birdies empezarán a llegar muy pronto. Hubo uno en la larga subida del 8, luego un rebaño entero de ellos en el 9, 13, 14 y 15.
Al final de todo, McIlroy tenía cinco bajo par y jugaba tan bien que lo único sorprendente fue que le tomó tanto tiempo ganar el partido en primer lugar.
Sorprendentemente, el tercer miembro de su grupo, Mason Howell, nació el año en que McIlroy se convirtió en profesional. Howell, de 18 años, es un graduado de secundaria delgado y encorvado que se clasificó al ganar el Campeonato Amateur de Estados Unidos el año pasado.
Su entrenador de golf de la escuela secundaria le llevará su bolso esta semana. Con el kit de Howell hay una pelota autografiada que McIlroy le dio cuando se enfrentaron en el Tour Championship en 2016. Howell es un gran jugador y recortó los primeros tres hoyos antes de recuperar su primera cicatriz del Masters al hacer tres putts dentro de cinco pies en el cuarto.
“Rory fue uno de mis ídolos cuando era niño, así que esto será muy especial para mí”, dijo Howell de antemano. “Simplemente no puedo ver mucho su juego”. La verdad es que hay peores maneras de pasar el tiempo cuando sale el sol en Augusta y McIlroy juega así.
