AUGUSTA, Ga. — El espectáculo individual del Masters dio paso a una búsqueda abierta por la chaqueta verde, con un sorprendente giro de los acontecimientos que obligó a Rory McIlroy a recordar dónde estaba al final del sábado en lugar de dónde empezó.
La ventaja de seis golpes desapareció en 11 hoyos. En lugar de solo dos jugadores a seis tiros de él, había nueve jugadores a seis tiros de McIlroy y el colíder Cameron Young al final del día.
“Hay muchos muchachos que tienen una oportunidad mañana. Todavía estoy empatado en el mejor puntaje para mañana, así que no puedo olvidar eso”, dijo McIlroy. “Pero sé que tendré que mejorar si quiero tener posibilidades de ganar”.
Fue como si la coronación hubiera comenzado cuando McIlroy entró en el libro de récords del Masters con la mayor ventaja de 36 hoyos de la historia, aunque el campeón defensor advirtió: “Sé lo que puede pasar aquí, bueno y malo”.
La propiedad pertenecía a Young, quien mostró una combinación de poder y compostura que lo llevó a un 65, siete bajo par, y a Scottie Scheffler, el jugador número uno del mundo y dos veces campeón del Masters, cuyo 65 lo llevó de 12 golpes atrás a de repente estar en la mezcla, a solo cuatro golpes.
¿El mal?
McIlroy estaba en los árboles, en el agua, en todo tipo de lugares en los que preferiría no estar, incluido compartir espacio en la cima de la clasificación. Terminó con un 73, sorprendente sólo porque fue el promedio más bajo (70,63) jamás registrado para una tercera ronda en el Augusta National.
“No lo logré hoy”, dijo McIlroy antes de dirigirse al campo de tiro para descubrir qué estaba mal. Es el último en el campo en precisión de conducción entre los 54 jugadores que pasaron el corte, acertando sólo 21 de 42 calles en tres rondas.
Young estableció su propio récord de Masters, convirtiéndose en el primer jugador en mantener al menos una parte del liderato en 54 hoyos al comenzar ocho golpes detrás.
Pero se mantuvo firme y brillante, haciendo birdie en el cuarto par 3, convirtiendo un gran break cuando su golpe de salida en el par 5 13 se salió del árbol y entró en la calle, incluso recuperando un bogey con un atrevido wedge desde el mismo lugar donde acababa de fallar y cayó al agua en el par 5 15. Tomó brevemente la delantera con un birdie de 20 pies en el día 16.
“Estás constantemente consciente de que este lugar te puede afectar”, dijo Young. “Entonces, para mí, es un mandato muy, muy claro que un par fácil nunca es malo. Y si juegas tan bien, en algún momento vas a lograr algunos birdies”.
Estaban en 205, 11 bajo par, uno por delante de Sam Burns, quien jugó sin bogeys para un 68. Shane Lowry, quien logró un hoyo en uno en el sexto hoyo par 3 para convertirse en el primer jugador en tener un par de ases en el Masters, anotó un 69 y estaba dos golpes detrás. Jason Day y Justin Rose son los tres que regresan.
Y de repente, Scheffler estaba muy presente en la imagen, quien disparó su ronda más baja en el Masters con un 65 a pesar de no lograr birdie en los pares 5 en los últimos nueve por tercer día consecutivo.
“Veremos qué pasa esta tarde. No me siento fuera del torneo”, dijo Scheffler.
¿Qué pasó? Casi todo.
McIlroy caminaba con dificultad junto con los pares cuando embocó su tiro en el décimo para birdie. Pero su viaje por Amen Corner podría haberle hecho querer decir algunas palabras selectas.
Su disparo en el 11 se fue hacia la izquierda y rodó hacia el agua; falló un putt de 5 pies e hizo su primer doble bogey del torneo. Disparó su cuña en el hoyo 12, par 3, sobre el green y falló mal, fallando un intento de par desde 15 pies. Su drive en el par 5 del 13 se topó con los árboles de la derecha por tercer día consecutivo; su esquina se le hizo larga y tuvo que luchar por el par.
“Ciertamente no existe un camino seguro”, dijo Young. “Pero al mismo tiempo, a Rory le encanta estar aquí. No creo que nadie se hubiera sorprendido si hubiera salido y disparado 65. Pero si abre la puerta, hay que aprovecharlo”.
McIlroy al menos se estabilizó después de perder la cabeza. Hizo un birdie de 20 pies en el green 14 para empatar con Young, luego conectó una belleza en el 15 para preparar un birdie de dos putts. Pero volvió a estar entre los árboles en el 17, a la izquierda de la calle, le pegó un tiro que cruzó el green y volvió a caer al par.
Los ocho primeros del ranking, separados por cuatro golpes, incluyen cinco grandes campeones y cuatro jugadores que han sido número uno del mundo.
Entre esos cinco golpes del líder se encuentran el ex campeón del Masters Patrick Reed, aunque tuvo que conformarse con un 72, y Patrick Cantlay, que abrió el Masters con un 77 y se convirtió en el primer jugador en siete años en jugar sin bogeys en días consecutivos con rondas de 67-66.
McIlroy todavía tiene buenas posibilidades de unirse a Tiger Woods, Nick Faldo y Jack Nicklaus como ganadores consecutivos en Augusta National. Young está intentando que el ganador del Players Championship gane el Masters durante tres años seguidos.
“No me deben nada. Mis resultados pasados no dictan lo que haré mañana”, dijo Young. “Tengo que ganarme todo lo que pueda ganar mañana, y la mejor manera que conozco de hacerlo es intentar atacar el día como lo hice los últimos tres”.
Fue la segunda vez que un campeón de Grand Slam perdió una gran ventaja el sábado en el Masters. Jack Nicklaus lideraba por cinco tiros en 1975 cuando disparó 73 y se quedó un tiro atrás, sólo para ganar en lo que se considera uno de los domingos más emocionantes en la historia de Augusta National.
Quizás se esté preparando otro capítulo el domingo. No faltan pretendientes.
