NUEVA YORK – La fiesta no ha terminado para los campeones nacionales UCLA. Los Bruins tuvieron otra gran celebración durante el Draft de la WNBA.
Lauren Betts, Gabriela Jaquez y Kiki Rice fueron seleccionadas con las selecciones No. 4-6 el lunes por la noche, apenas una semana después de ayudar a los Bruins a ganar su primer campeonato de la NCAA. UCLA se convirtió en el primer equipo en tener cinco selecciones de primera ronda y el primero con seis jugadores seleccionados en un solo draft.
En un tramo vertiginoso que vio a los Bruins celebrar de costa a costa, los buenos momentos culminaron en el draft, donde el mejor equipo de esta temporada ocupó su lugar entre los mejores de todos los tiempos.
“Es realmente difícil resumir porque hay muchas cosas”, dijo Jáquez. “Creo que estamos en lo más alto en este momento. Acabamos de ganar el campeonato nacional. Muchos de nosotros también nos graduamos de la universidad, lo cual es un gran hito y algo de lo que podemos estar muy orgullosos, especialmente en UCLA. Y luego pudimos ir a ‘Jimmy Kimmel’, un partido de los Lakers, un partido de los Clippers, bailar y salir de fiesta en el Pauley Pavilion. Continuamos con ‘Good Morning America’ esta mañana. Obviamente, muchos de nosotros estamos aquí en el draft esta noche para ser seleccionados. Ha sido un momento especial”.
Betts, de 6 pies 7 pulgadas, fue seleccionado por los Washington Mystics en el puesto número 4, y Jáquez fue elegido más tarde por los Chicago Sky. La expansión Toronto Tempo convirtió a Rice en su primera selección general del draft con la selección número 6.
Con la entrenadora de UCLA, Cori Close, sentada junto a sus jugadores, los Bruins siempre tuvieron motivos para levantarse y animar. Se estaban moviendo tan rápido que después de que Angela Dugalic fuera seleccionada en el noveno lugar general para unirse a Betts en Washington, a Dugalic le preocupaba perderse otros grandes momentos para sus compañeros de equipo.
Betts dijo que no se sorprendió al ver lo duro que trabajaron sus compañeros de equipo.
“Son como mis hermanas y ver a tu familia hacer algo como esto es increíble”, dijo Betts. “Pero quiero decir, este equipo es tan especial. Sabíamos el tipo de jugadores que teníamos en el equipo, y el hecho de que esta noche realmente mostró todas las cosas en las que hemos estado trabajando durante toda la temporada es simplemente increíble”.
UCLA tuvo marca de 37-1, venciendo a Carolina del Sur el 5 de abril en el juego por el título (sus seniors anotaron todos sus puntos en la Final Four), luego los Bruins hicieron historia en la WNBA cuando Gianna Kneepkens fue seleccionada por Connecticut Sun con la selección número 15 y última de la primera ronda.
Close dijo que no le importaban los registros, pero eso cambió el lunes.
“Bueno, quiero decir, este me importa un poco, en realidad porque el número uno es que nos ayuda con el reclutamiento. Creo que realmente hemos adoptado un enfoque de desarrollo y verlo llegar a buen término de esta manera es obviamente muy gratificante”, dijo.
“Ser parte de una noche histórica y estar tan emocionados el uno por el otro, es algo representativo de lo que han sido durante todo el año. Pero es un disco muy bueno del que ser parte”.
UConn tenía el récord anterior de cuatro selecciones de primera ronda, todas entre las seis primeras, en 2002. Sue Bird fue la número 1, Swin Cash la número 2, Asjha Jones la número 4 y Tamika Williams la número 6 en un equipo que terminó 39-0.
Tennessee, en 1999 y nuevamente en 2008, tuvo cinco jugadores seleccionados en el draft, al igual que Notre Dame en 2019 y Carolina del Sur en 2023. Pero no todos esos jugadores fueron seleccionados en la primera ronda.
“Creo que demuestra claramente que siendo un equipo desinteresado, tal vez renunciando a las estadísticas individuales para tener éxito como equipo, puedes ganar con esa fórmula. Aún así puedes tener éxito. Puedes ganar a un alto nivel como equipo, pero también puedes lograr objetivos individuales”, dijo Rice.
“Sabíamos que todos queríamos ir a la WNBA. Todos queríamos ser profesionales, pero ese no era el único objetivo de la temporada. Se trataba de ganar, de darnos unos a otros, de cómo podemos ser el mejor equipo posible. Al hacerlo, aún así obtuvimos los resultados que finalmente queríamos, y eso es algo realmente especial”.
Charlisse Leger-Walker fue seleccionada por el Sun en la segunda ronda y se espera que siga siendo compañera de equipo de Kneepkens.
Los Bruins fueron a cenar juntos a Nueva York e iban a pasar más tiempo juntos después del draft. Pero Kneepkens dijo que todavía no se despedirán.
“Sí, esas son las chicas que más significan para mí, y es bueno que vivamos en esta época y tengamos teléfonos”, dijo. “Así que espero que nos mantengamos en contacto y, obviamente, nos volvamos a ver”.
