La derrota nunca supo tan bien. Al final de una batalla en la que ambos equipos lucharon y ambos sangraron, en la que sufrieron pero sobre todo jugaron, se desplegó una enorme pancarta en el Metropolitano. “Lo damos todo para ganar la copa”, decía, y vaya que lo consiguieron. Por primera vez, Diego Simeone vio a su equipo perder un partido eliminatorio de la Liga de Campeones en casa, pero no importó: fue más bien un delirio, el himno del club sonando más fuerte que nunca. “¡Buah! No sabes lo bonito que es formar parte de los cuatro mejores equipos de Europa”, afirmó el técnico.
Llevaban mucho tiempo esperando esto. Diez años y un día después, el Atlético de Madrid eliminó al Barcelona para volver a alcanzar las semifinales de la Liga de Campeones. “Es la tercera vez que hacemos esto -contra el Barcelona de Messi, contra el Barcelona de Lamine- y no es fácil”, dijo Simeone; las otras dos veces, en 2014 y 2016, llegaron a la final a la que tantas ganas tienen de volver y exorcizar los fantasmas de Lisboa y Milán. “Llevo aquí 14 años y nunca dejo de sentirme emocionado”, dijo Simeone. “Les dije a los jugadores: gracias, gracias, gracias. Por las cosas que hacemos, la fe que tenemos”.
Lo necesitaban, y Simeone dijo que hubo un momento en el que su equipo podría haberse retirado pero se negó. El Barcelona ganaba 2-0 desde el partido de ida, pero tardó sólo 24 minutos en igualar, con goles de Lamine Yamal y Ferran Torres parecieron establecer una remontada histórica, y también podrían haber marcado un tercero. El caso es que sólo hicieron falta siete más para que el Atlético recuperara la ventaja, con Ademola Lookman barriendo un pase de Marcos Llorente. Siete minutos y más, aunque fue el “ganador” de Lookman el que finalmente permitió al Atlético clasificarse por 3-2 en el global.
“¡Qué bien juega (Barcelona)!” dijo Simeone. Ellos también habían luchado, respetando la promesa de Lamine Yamal de que “si somos eliminados, lucharemos hasta el final”. Reducidos a 10 hombres durante 10 minutos después de que Eric García se convirtiera en el segundo defensa del Barcelona expulsado en este enfrentamiento, los hombres de Hansi Flick hicieron todo lo posible. En el minuto 96, Ronald Araújo, que entró como delantero de emergencia, pudo incluso prolongar el partido. Sin embargo, su cabeza cayó, dejándolo boca abajo sobre el césped.
Todo había terminado y ¡qué noche había sido! Era el momento en que llegaban los verdaderos futbolistas, había dicho Lamine Yamal, y muchos lo hicieron. Solo habían estado jugando durante 35 segundos cuando se apresuró e hizo una magnífica parada de Juan Musso y le tomó solo tres minutos más para darle al Barcelona la ventaja, cabeceando debajo de Musso después de que él y Dani Olmo habían localizado a Clement Lenglet. El adolescente acababa de empezar una noche de toques sublimes y de un magnífico pase y luego puso a Olmo en el minuto ocho, pero fue detenido por Musso.
A pesar del marcador del partido de ida, Flick insistió en que lo que Barcelona necesitaba no era un milagro, sólo una actuación como ésta. En el minuto 24 se empató, Ferran Torres aprovechó perfectamente un inteligente balón de Olmo y guió alto hacia la red. La perfecta actuación de Lamine Yamal con el exterior de la bota se encontró con un cabezazo en picada de Fermín López que detuvo brillantemente Musso. Los tacos del portero impactaron en su rostro, dejando sangre por todos lados. No pasó mucho tiempo antes de que el defensa del Atlético Matteo Ruggeri corriera la misma suerte, y ambos hombres quedaron vendados el resto de la noche.
El Atlético, sin embargo, respondió recuperando la ventaja. Antoine Griezmann, que ve todo con claridad y juega con la tranquilidad que Simeone exigía desesperadamente desde la banda, convirtió un primer pase fabuloso en una carrera de Marcos Llorente, y cuando Llorente corre, nadie puede atraparlo. Corriendo libre, cruzó para que Lookman anotara, ese punto brillante.
Sin embargo, continuó. Torres pensó que había empatado, pero el VAR lo descartó y Lamine Yamal de alguna manera escapó de cuatro hombres para permitir que Olmo disparara. Pero al Barcelona se le estaba acabando el combustible y el Atlético estaba dispuesto a sufrir. Y no sólo se resistieron; también dieron un paso adelante, con gran efecto. Griezmann soltó a Llorente para que disparara desviado. Robin Le Normand fue negado por Joan García. Y casi tan pronto como llegó, Alexander Sørloth salió corriendo y se estrelló. Fue necesario mucho tiempo y un paso en pantalla, pero Clément Turpin acabó mostrando una tarjeta roja y García volvió a subir al túnel solo, con la camiseta descartada. Incapaz de rematar, el Atlético tenía los nervios de punta, Robert Lewandowski y Araújo desaprovecharon oportunidades de cabeza, pero aguantaron para hacer historia por las malas, terminando 2-1 pero no eliminados.
