El fondo saudita recortará la financiación de LIV Golf según el Financial Timesun golpe que podría potencialmente (si no con certeza) poner fin a la gira separatista.
Según el informe, el jueves podría realizarse un anuncio oficial.
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El martes por la noche, un informe en las redes sociales alertó al mundo del golf de que algo se estaba gestando con respecto al futuro de LIV Golf.
Inmediatamente, se extendió la especulación de que la gira separatista respaldada por Arabia Saudita podría cerrar abruptamente sus puertas. ¿Y por qué no? A pesar de los abundantes bolsillos del Fondo de Inversión Pública Saudita, la gira, que ya tiene cuatro años, todavía está luchando por encontrar tracción. Las audiencias televisivas son inexistentes, el circuito no contrata a un jugador de renombre desde Jon Rahm hace tres años y la unión prevista con el PGA Tour nunca se concretó.
Entonces no, el cierre de las operaciones de LIV no sería una completa sorpresa.
Pero el miércoles por la mañana, cuando surgieron nuevas especulaciones, LIV Golf puso una fachada de status quo, al menos públicamente, que incluyó publicaciones en las redes sociales sobre los próximos horarios de salida para el evento de esta semana en la Ciudad de México, así como la disponibilidad de los medios antes del torneo, que está programado para comenzar el jueves.
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Entra Sergio García, recién salido de su mala racha en el Masters, a quien se le preguntó sobre los rumores.
“No, honestamente, no hemos escuchado nada”, dijo García. “Eso no es lo que Yasir nos dijo a principios de año”.
Yasir sería Yasir Al-Rumayyan, gobernador del PIF. García continuó explicando que Al-Rumayyan les dijo antes de esta temporada que “nos apoyaba con un plan a largo plazo”.
Si bien eso pudo haber sido cierto en ese momento, las cosas ciertamente han cambiado. La deserción de Brooks Koepka y Patrick Reed, quienes aceptaron la oferta del PGA Tour de regresar (bajo ciertas disposiciones), ciertamente señaló que no todo está bien para aquellos que recogieron la bolsa para jugar en LIV.
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¿Por qué ahora?
Sin embargo, dada la inmensa cuenta bancaria del PIF –al parecer cerca de un billón de dólares– ¿por qué ahora, tan abruptamente, en mitad de la temporada?
El miércoles temprano, el veterano periodista de golf Alan Shipnuck ofreció una posible explicación:
Teniendo en cuenta los contratos que tiene LIV, incluidos jugadores como Rahm y Bryson DeChambeau, así como lugares, proveedores, patrocinadores, medios y todas las demás entidades necesarias para administrar una liga deportiva profesional, usar la guerra en Irán para terminar algo que ya ha considerado desconectar realmente tiene sentido.
El informe también llega, casualmente o no, el mismo día en que el PIF describió sus futuras prerrogativas de inversión, ninguna de las cuales mencionaba el golf o los deportes.
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Se dice que el PIF ha invertido alrededor de 5 mil millones de dólares en esta empresa, respaldado por Al-Rumayyan, un ávido golfista. Jugadores como Rahm, DeChambeau, Koepka, Dustin Johnson y Phil Mickelson firmaron contratos masivos para abandonar el PGA Tour y unirse a la empresa respaldada por Arabia Saudita. Algunos de estos contratos superaron las nueve cifras.
Cómo nació LIV
LIV nació en 2022 cuando una serie de elementos favorables concurrentes se alinearon al mismo tiempo. Greg Norman, el inconformista y franco ex director ejecutivo de LIV, había querido durante mucho tiempo establecer una alternativa a lo que consideraba el PGA Tour demasiado restrictivo. Varias otras entidades habían propuesto una gira con un enfoque más global que el PGA Tour, con elementos de equipo incluidos. Algunos jugadores, como Mickelson, querían mantener más control sobre sus propias trayectorias profesionales e identidades corporativas del que permitía el PGA Tour.
El PIF de Arabia Saudita demostró ser el factor clave que pudo reunir todos estos elementos dispares en una gira alternativa viable. Arabia Saudita ha buscado durante mucho tiempo mejorar su imagen en el escenario mundial invirtiendo en deportes –un proceso que sus críticos llaman “lavado deportivo”– y a través del golf, el PIF y Al-Rumayyan vieron un camino para conectarse con muchos de los líderes empresariales y políticos más influyentes del mundo. LIV proporcionó ese camino, al menos en teoría, y los cientos de miles de millones del PIF aseguraron que el camino fuera tan largo como los saudíes quisieran.
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Incluso antes de que comenzara el primer torneo de LIV Golf, la gira enfrentó vientos en contra a nivel de huracanes y problemas que él mismo generó. Las protestas contra la fuente de financiación de LIV –el gobierno de Arabia Saudita, responsable de atrocidades documentadas contra los derechos humanos– dominaron la cobertura mediática inicial. Mickelson no ayudó en nada al admitir que cualquiera que se uniera a LIV en realidad estaba sacrificando sus principios por dinero y motivos ocultos.
En ese momento, la contratación de Jon Rahm por parte de LIV en 2023 se consideró un gran golpe para la liga naciente. (Foto de Johan Rynners/Getty Images)
(Johan Rynners vía Getty Images)
“Da miedo (los insultos) involucrarse con ellos”, le dijo Mickelson a Shipnuck en una cita ahora legendaria. “Sabemos que mataron a (el reportero del Washington Post Jamal) Khashoggi y tienen un historial horrible en materia de derechos humanos. Ejecutan a personas allí por ser homosexuales. Sabiendo todo eso, ¿por qué debería siquiera considerarlo? Porque es una oportunidad única para remodelar el funcionamiento del PGA Tour”.
Los miles de millones del PIF han atraído a muchos actores notables, incluidas estrellas en su mejor momento como Koepka y DeChambeau; nombres notables como Mickelson, Johnson y Reed; y veteranos de larga data que buscan otro gran día de pago como Ian Poulter, Lee Westwood, García, Bubba Watson. Durante un breve período, LIV apareció como una amenaza existencial para el PGA Tour mientras circulaban rumores sobre qué jugadores serían los próximos en abandonar el barco.
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LIV: Lo bueno y lo malo
El golf Real LIV fue más espectáculo que contenido. Los torneos incluían sólo tres rondas de golf con salida de escopeta, en lugar de las cuatro habituales (“LIV” es el número romano de “54”, el número de hoyos en un torneo LIV). Los jugadores vestían pantalones cortos y se escuchaba música en todo momento, haciendo que todo el asunto pareciera casual y poco serio… excepto por los enormes pagos pagados a los jugadores, por supuesto.
En este año inaugural de 2022, es posible que LIV no haya tenido las mejores cartas, pero claramente tenía suficientes fichas para sangrar el PGA Tour, si eso fuera lo que fuera necesario. Varios jugadores del LIV, incluido DeChambeau, también han presentado una demanda contra el PGA Tour por supuestas prácticas anticompetitivas. El Tour prohibió indefinidamente a todos sus jugadores que participaron en un evento de LIV Golf, pero para los jugadores que ya eran elegibles para jugar en la mayoría o en todos los majors, fue un castigo vacío.
Así que el mundo del golf quedó atónito en junio de 2023 cuando el PGA Tour y el PIF anunciaron un sorprendente “acuerdo marco conjunto” que puso fin a cualquier acción legal entre los dos. Las ligeras discusiones sobre la cooperación futura entre las dos entidades nunca se materializaron, y el “acuerdo marco” nunca avanzó más allá de unas pocas preguntas esquivadas durante las conferencias de prensa.
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Pero a pesar de todas las críticas a la gira separatista, LIV forzó cambios radicales en todo el modelo de negocios del PGA Tour, algunos de los cuales eran exactamente por lo que jugadores como Mickelson estaban politicando. La gira buscó inversores externos y recibió una inyección de efectivo de 1.500 millones de dólares de varios propietarios de deportes profesionales notables, incluidos Steve Cohen de los Mets de Nueva York y Arthur Blank de los Falcons de Atlanta. El Tour aumentó significativamente sus ganancias y ofreció una serie de bonificaciones, incluidas acciones, torneos en campos pequeños y la liga de golf cubierta TGL, diseñadas para canalizar más dinero hacia los bolsillos de los jugadores leales.
Mientras tanto, LIV ha tenido dificultades para cumplir sus grandes promesas. Las calificaciones fueron pésimas en todos los sentidos. La gira no logró convencer a los poderes fácticos del golf para que otorgaran a los jugadores de LIV puntos en el Ranking Mundial Oficial de Golf para sus torneos, lo que significa que los jugadores de LIV no tenían acceso a las mayores sin exenciones previas.
Ha habido algunos pequeños éxitos. Koepka ganó el Campeonato de la PGA de 2023, convirtiéndose en el primer jugador activo de LIV en ganar un major. Anthony Kim, la ex estrella ausente del ojo público durante más de una década, regresó al golf profesional por invitación especial de LIV. Los eventos de LIV en Australia y, más tarde, en Sudáfrica resultaron increíblemente populares a nivel local, lo que dio crédito a la idea de que LIV era más adecuado como gira global que como competidor nacional del PGA Tour. Y en diciembre de 2023, LIV logró el mayor golpe de su existencia al atraer a sus filas a Rahm, posiblemente uno de los mejores jugadores del planeta, incluso después de que Rahm prometiera “lealtad” al PGA Tour.
Pero la llegada de Rahm no provocó un segundo éxodo del Tour y sigue siendo, más de dos años después, la última adquisición notable de LIV.
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¿El principio del fin?
Aún más preocupante, LIV recientemente comenzó a dar noticias sobre jugadores que se iban para regresar al PGA Tour, comenzando con Koepka justo antes de Navidad y, más tarde, Reed. El PGA Tour le dio la bienvenida a Koepka con un “camino” diseñado sobre la marcha que ignoró la suspensión de un año que enfrentaron otros jugadores. Reed se ha abierto camino en el DP World Tour y volverá a jugar en el PGA Tour en agosto, un año después de su último evento LIV.
Una de las principales críticas al LIV Golf es que no es un circuito verdaderamente competitivo. Sin recortes, con un buen comienzo, con salarios fenomenales esperando a cada jugador… ¿cuál es exactamente el incentivo para jugar mejor? La victoria de Koepka en el Campeonato de la PGA y luego la victoria de DeChambeau en el Abierto de Estados Unidos en 2024 parecieron contradecir esa narrativa, al menos para los mejores jugadores del deporte. Pero la pésima actuación de los incondicionales de LIV, Rahm y DeChambeau, en el Masters de este año devolvió esa narrativa al primer plano.
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Entonces, si este es el fin de LIV, ¿cuál será exactamente su legado, aparte de las saludables cuentas bancarias de sus jugadores? Sin duda, LIV ha llevado al PGA Tour a repensar completamente su propio modelo de negocio, poniendo más dinero en manos de sus propios jugadores. Y LIV ha demostrado que existe un interés profundo y sin explotar en el golf en todo el mundo, interés que el PGA Tour no tiene planes reales de abordar en el futuro cercano. LIV también ha demostrado que el lavado deportivo funciona; Aunque prácticamente todos los artículos sobre la LIV mencionan abusos contra los derechos humanos por parte de Arabia Saudita, prácticamente todos los medios de comunicación y los fanáticos ahora la tratan simplemente como cualquier otra liga, juzgada por sus méritos más que por su pedigrí financiero.
LIV Golf marcó la interrupción más significativa financiada internacionalmente por una entidad deportiva con sede en EE. UU. hasta la fecha. Y si bien es posible que LIV no haya tenido éxito por sí solo, sí derribó los muros que durante mucho tiempo habían rodeado a los deportes estadounidenses.
