Otra temporada, otro número de fin de año para Joel Embiid.
Al pívot le diagnosticaron recientemente apendicitis, continuando con una desafortunada tendencia de experimentar problemas médicos o lesiones antes de los playoffs, donde esta vez los Philadelphia 76ers reciben al Orlando Magic en el torneo de entrada el miércoles por la noche (7:30 p.m. ET, Prime).
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No es justo para Embiid o los 76ers enumerar todo lo que salió mal, ya que eso distraería la atención del problema mayor, pero es necesario hacerse la pregunta:
¿Están los Sixers en el camino correcto?
Ahorro y caza mayor
La organización es una organización de contrastes y acciones contradictorias.
Por un lado, los 76ers estarán felices de ofrecerle a Paul George, entonces de 34 años, el plazo máximo de cuatro años, a pesar de poca o ninguna competencia a ese precio.
Por otro lado, cambiarán a Jared McCain, quien pudo haber estado a punto de ganar el premio al Novato del Año la temporada pasada antes de que una lesión lo sacara de la ecuación, para bajar el límite del impuesto de lujo y ahorrar dinero.
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Hacen grandes cambios pero reducen los márgenes, lo que –históricamente hablando– lleva a un grupo propietario a luchar por elegir un camino.
Volvamos a la firma de George. En ese momento, la idea era simple: construir un trío grande alrededor de Embiid, George y Tyrese Maxey. Quizás sobrestimaron el valor de George y le pagaron de más, pero la idea al menos tenía algo de mérito.
Cada vez que un equipo elige ese camino, es completamente razonable esperar una disposición a gastar más en completar la plantilla con jugadores de rol de calidad y aceptar que el impuesto será parte del futuro inmediato.
Sin embargo, aquí es donde difieren los Sixers. Aunque asignaron un gran porcentaje del tope salarial a tres estrellas, sacrificaron profundidad con énfasis en recortar el gasto.
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Esta temporada ha demostrado cuánto el propietario del equipo, Josh Harris, enfatiza la importancia del tema, y el intercambio de McCain resalta el problema. McCain fue enviado al Oklahoma City Thunder, el mejor equipo de la liga, con el objetivo principal de evitar el impuesto.
Algunos ahora argumentarán que el intercambio se volvió mucho más atractivo para los Sixers después de que George fuera suspendido por 25 juegos por violar la política de drogas de la liga. La pérdida de salario de Paul acercó tanto a los Sixers, que originalmente estaban por encima del umbral impositivo, que fue como colgar un juguete para masticar frente a un golden retriever. Buena suerte para no convertirse en propietario y considerar prescindir de él.
Sin embargo, por muy interesante que haya sido someterse al impuesto y compartir los ingresos con los equipos fiscales, los Sixers parecen no entender el mensaje que envía.
El futuro de Tyrese Maxey
Siendo Maxey el armador estrella de la organización y jugador franquicia, uno tiene que preguntarse cómo se sintió al ver al equipo renunciar a su talento para ahorrar dinero.
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Maxey, que es tremendamente competitivo y juega con un motor que le permite dejarlo todo en la cancha, se ha convertido en el máximo anotador de los 76ers (28,4 puntos por partido) y clave en su ofensiva. Lidera la liga en minutos (38,2) y los Sixers no tienen problemas en exprimirle todo lo que tiene.
Es razonable preguntarse si los ahorros rápidos y la falta de énfasis en la profundidad del roster finalmente obligarán a la estrella a hacer preguntas incómodas sobre su futuro con el equipo. Aunque es conocido como un jugador muy leal, no disminuyamos su deseo de ganar consistentemente y competir por campeonatos.
El punto de quiebre no será el acuerdo con McCain, pero no es sólo un acuerdo mediocre. Se trata de cultura y de encontrar una sensación de calma durante una temporada.
Filadelfia siempre parece encontrarse en medio de dramas innecesarios y problemas fuera del campo. Si a esto le sumamos el flujo casi constante de lesiones y la falta de compromiso de los propietarios, se convierte en una mala receta para construir una cultura ganadora.
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¿Qué sigue?
Los Sixers encontraron oro al contratar a VJ Edgecombe, lo que sin duda será de gran ayuda. Esto no es trivial.
Además, Embiid jugó mucho mejor de lo esperado antes de que su apendicitis pusiera fin a su temporada regular y potencialmente a los playoffs.
Como tal, hay ventajas… pero pagar $112 millones solo por Embiid y George el próximo año es una desventaja financiera importante, que solo refuerza la necesidad de profundidad e inversión real para completar la lista.
Un intercambio parece poco probable. Los equipos no están dispuestos a aceptar el máximo dinero a largo plazo para jugadores mayores con lesiones graves, y ciertamente no estarán interesados en renunciar a sus activos para aceptar estos contratos. Así que volvemos a donde estaban los Sixers antes de que comenzara el Proceso hace casi 13 años.
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Están atrapados en el medio, sin una salida obvia a menos que Edgecombe haga un movimiento tan grande que lo convierta en una superestrella de Nivel 1. Pero eso no arreglará la estructura del tope salarial, ni el drama constante que parece pender perpetuamente sobre este equipo. Es hora de que los 76ers piensen fuera de lo común y sean creativos.
La solución más obvia es abrazar la era Maxey, lo que significa que cada transacción a partir de ahora debe realizarse teniendo a él en mente. No pueden deshacerse de Embiid o George a menos que adjunten activos para atraer a los equipos. Pero renunciar a sus activos –como hicieron con McCain– no les ayuda.
Los Sixers deben entrar en una fase de adquisición de activos en la que equilibren la presencia de Embiid y George, entendiendo –y aceptando– que no hay salida. Eso significa priorizar a los jugadores jóvenes en la agencia libre, tomar decisiones sobre jugadores de alto potencial en las últimas etapas del draft y, en general, hacer un esfuerzo concertado para rejuvenecer para maximizar su eventual ascenso cuando esos jugadores mejoren.
Esto deberá comunicarse cuidadosamente con Maxey, ya que cualquier inversión en el futuro centrada en jugadores más jóvenes podría verse como un intento de no apostar con todo en una carrera por el campeonato. Sin embargo, estas son las cartas que les repartieron, incluso si fue totalmente autoinfligido.
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No tienen dinero para gastar en jugadores de renombre, no tienen un control fantástico sobre sus propias selecciones de draft (la próxima vez que tendrán su propia selección de primera ronda será en 2030) y sus opciones comerciales son severamente limitadas.
Escuche, ¿es un buen plan “buscar talento debajo de cada piedra”? Quizás no, pero es el único que tienen.
