Los muros de los Emiratos apenas pudieron contener la radiante sonrisa de Andoni Iraola. Cuando cruzó la línea de banda el sábado pasado después de la victoria por 2-1 del Bournemouth, su paso no era de incredulidad apresurada. Aplaudió el apoyo exterior entre agitar las cabezas de sus pupilos y darles palmadas en sus espaldas empapadas de sudor. El técnico sabía que su equipo había dominado completamente a los líderes de la liga en su tercera victoria en cuatro contra el Arsenal.
Esta no fue la sorpresa del Bournemouth de antaño. Es una prueba más de que estos estadios nunca han sido más acogedores para los Cherries, y estos estadios son los sitios que Iraola está listo para llamar su próximo hogar.
Durante dos décadas, el milagroso ascenso del Bournemouth desde la administración y el sótano de la Liga Dos hasta la Premier League no logró ganarse la reputación de saboteador. Cuando el equipo de Eddie Howe desmanteló Sarriball en 2019 y le propinó al Chelsea una de sus peores derrotas de los años de Abramovich, la victoria por 4-0 en Dorset fue “imposible” de comprender para el italiano. Fue Bournemouthdespués de todo.
Cómo cambiaron sus estrellas gracias a una importación vasca.
Una vez que el extraordinario mandato de Howe terminó con el descenso en 2020, Bournemouth recurrió a los pragmáticos nacionales. Jason Tindall no estaba preparado para el puesto principal y rápidamente regresó al equipo de Howe. Jonathan Woodgate aplicó el freno de mano aún más, cayendo en los playoffs de ascenso ante el más ambicioso Brentford de Thomas Frank. Scott Parker ha supervisado el regreso a la Premier League, pero una derrota inicial por 9-0 en Anfield demostró que lamentablemente no estaba preparado para una pelea en la parte inferior de la tabla.
Gary O’Neil siguió a Parker y lo hizo admirablemente, terminando cinco puntos por encima de la caída. Parecía un digno sucesor de Howe, equilibrando estabilidad y astucia y capaz de dar sorpresas con inteligentes ajustes en el entretiempo. Su recompensa: un despido “despiadado” tras un trabajo bien hecho. En ese momento, parecía una apuesta imprudente por parte del nuevo propietario estadounidense, Bill Foley. Mirando hacia atrás, fue un paso para garantizar que el club pudiera forjar bases más sólidas.
Los estudios de Iraola tuvieron lugar en el Athletic de Bilbao, donde jugó 510 partidos antes de terminar su carrera en la MLS. Iraola destacó la apuesta del club por la franquicia, utilizando el ancho “como un equipo clásico, más británico”. como le dijo a Sky Sports en agosto.
Los primeros resultados confirmaron a los escépticos. Bournemouth no ganó y se encontraba en el puesto 19 después de los primeros nueve partidos de Iraola en 2023, con cinco de sus seis derrotas decididas por múltiples goles. A una estrecha victoria contra el Burnley, rival del descenso, le siguió una derrota por 6-1 en el Manchester City, y el Newcastle de Howe tuvo que viajar a Dean Court una semana después. Se necesitó un doblete de Dominic Solanke durante todo el día, una victoria por 2-0 que inició una racha de siete partidos de liga sin derrota y 19 puntos muy necesarios.
Su equipo fue un saboteador creíble, un papel que ha disfrutado desde entonces. En el primer año con Iraola, Bournemouth obtuvo sólo 0,42 puntos por partido contra los “seis grandes”. Desde entonces, ha establecido un récord de victorias contra los pesos pesados de toda la vida de la liga: 1,5 puntos por partido en 2024-25 y la temporada actual, incluidas nueve victorias y siete derrotas.
Mientras que los modelos posicionales de juego enfatizan la técnica y la psicología, el enfoque de Iraola se basa en el atletismo, el ritmo de trabajo y la audacia con el balón. Sus equipos no están seguros (el puesto 11 del Bournemouth esta temporada lo dice todo), pero pueden ser mucho más entretenidos en su día que sus rivales más duros.
Sus Cherries juegan con visible alegría una vez que encuentran un ritmo, creando un marcado contraste cuando se enfrentan, digamos, a un Arsenal plagado de ansiedad. El avance de Iraola se produjo cuando los grandes clubes se inspiraron en la forma en que sobrevivieron los pececillos en temporadas pasadas, enfatizando las jugadas a balón parado y pareciendo priorizar la mitigación de riesgos (con patrones de juego posicionales y esquemas defensivos). La infame y aburrida pelea por el título de la temporada 2023-24 entre el City y el Arsenal ha dejado a Pep Guardiola y a otros buscando formas de hacer realidad sus meticulosos planes.
El mercado de fichajes sugeriría que Iraola ha aportado un bálsamo. A medida que su equipo acumulaba resultados con un estilo expansivo y proactivo, sus jugadores eran cada vez más solicitados.
Solanke fue elegido para reemplazar a Harry Kane en Tottenham (55 millones de libras esterlinas). Dean Huijsen e Illia Zabarnyi fueron codiciados en todo el continente y aterrizaron en el Real Madrid (50 millones de libras esterlinas) y el París Saint-Germain (54,5 millones de libras esterlinas), respectivamente. Después de años de comprar jugadores del Liverpool con rendimientos a menudo pobres, Bournemouth recaudó £40 millones de Arne Slot para Milos Kerkez, cuyas deficiencias defensivas fueron mejor explicadas por Iraola, él mismo un ex lateral. El supersuplente de Cherries, Dango Ouattara, se ha convertido en el fichaje récord de Brentford por 42 millones de libras esterlinas. Hace tres meses, las esperanzas de título del City se rejuvenecieron en parte con la incorporación del jugador habitual Antoine Semenyo (£62,5 millones).
Eso representa una ganancia inesperada de 304 millones de libras: seis jugadores se han unido a los “seis grandes”, ganadores de la Liga de Campeones y favoritos de los datos.
Cuando Iraola se incorporó al equipo, era impensable que Bournemouth pudiera ser una fábrica de talentos admirada. Ahora están en compañía de Brighton y Brentford (esos B dinámicos y equilibrados) como clubes modelo de mitad de tabla con la habilidad de encontrar talentos emergentes. La siguiente ola ya se ha formado, encabezada por Eli Junior Kroupi, Alex Scott, Rayan y Adrien Truffert.
El propio Iraola se marchará este verano en busca de un nuevo reto. Dos victorias y un empate en Old Trafford lo convertirán en una alternativa popular a Michael Carrick en el Manchester United. Quizás Bilbao, noveno en La Liga con Ernesto Valverde, intente tocar el corazón de un hijo nativo. Un regreso a lo básico también podría ser un paso intermedio crucial antes de encabezar un peso pesado continental, un paso intermedio ideal para resolver los problemas de aclimatación que sufrieron Frank y Graham Potter después de su salida de Brentford y Brighton.
Tal ha sido el impacto de Iraola que el club parece decidido a no volver a las costumbres del pasado. En lugar de perseguir a los entrenadores de la Premier League y del campeonato recientemente despedidos, el primer objetivo del Bournemouth parece ser Marco Rose, otro compañero de alta intensidad que ha hecho maravillas para Erling Haaland y Jude Bellingham, entre otros.
Esta podría ser la nueva normalidad del club por un tiempo. Es muy posible que la entrañable dinámica de Iraola con sus jugadores no pueda replicarse. Pero por ahora, Bournemouth puede reclutar a su sucesor gracias a su creciente historial de éxito en el desarrollo. Si bien las inversiones de Foley hicieron avanzar el proyecto, la cultura y el sistema de Iraola aseguraron algo más grande.
Este ya no es un club para perseguir la cima de Howe. La vida después de Eddie finalmente le trajo emociones, incluso si él no podía igualarlas. Se trata de una proeza en sí misma: una herencia propia de Iraola.
