LOS ÁNGELES – El delantero All-Star de los LA Clippers, Kawhi Leonard, no estaba listo para discutir su futuro con el equipo después de la derrota del miércoles por la noche ante los Golden State Warriors cuando ingresa a la última temporada de su contrato.
“Déjenme llorar un poco más por esta pérdida”, dijo Leonard cuando se le preguntó si podía ver un futuro con los Clippers, quienes trasladaron al guardia All-Star James Harden y al joven centro Ivica Zubac en intercambios de febrero que dejaron a muchos preguntándose si se estaban embarcando en una reconstrucción. “Tendremos nuestras discusiones cuando llegue el momento”.
Leonard es elegible, el día después de las Finales de la NBA, para extender su contrato por dos temporadas más. Según Bobby Marks de ESPN, lo máximo que los Clippers pueden ofrecer es 126,1 millones de dólares en dos temporadas.
Pero los Clippers no cayeron después de esos cambios, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NBA en terminar la temporada con 15 juegos por encima de .500 después de tener 15 juegos por debajo de .500 al principio de su temporada. Los Ángeles cerró la temporada regular con marca de 36-19 (la cuarta mejor marca de la Conferencia Oeste durante ese lapso) después de abrir con marca de 6-21.
Ese comienzo incluyó una ruptura complicada con la leyenda de la franquicia Chris Paul, quien fue enviado a casa sin contemplaciones después de un viaje por carretera y luego fue transferido a Toronto en lo que se suponía sería una gira de retiro con su ex equipo.
Paul finalmente se retiró después de que los Raptors lo liberaron.
El episodio con Paul fue la culminación de una temporada que había comenzado con el pie izquierdo incluso antes de comenzar, ya que el equipo se vio envuelto en un escándalo por un acuerdo de patrocinio que Leonard firmó con un ex patrocinador del equipo, ahora en quiebra, Aspiration.
El podcaster Pablo Torre informó antes de la temporada que los ex empleados de Aspiration dijeron que creían que apoyar a Leonard era una forma para que los Clippers eludieran el tope salarial.
La NBA inició una investigación en curso sobre el acuerdo de Leonard con Aspiration en septiembre.
Cuando se le preguntó el miércoles por la noche si conocía el estado de esta investigación y lo importante que sería para él una resolución, Leonard respondió:
“Nunca he pensado demasiado en ello, aparte de hacer preguntas. Tendrás que preguntarle a la NBA, no a mí. No soy yo quien investiga… Creo que seremos claros. No estoy presionando eso”.
La derrota que puso fin a la temporada ante los Warriors fue notable por otra razón. En febrero, los Warriors estuvieron entre los equipos que llamaron a los Clippers para preguntar sobre la disponibilidad de Leonard después del intercambio de Harden, según múltiples fuentes. Aunque esas discusiones fracasaron, se espera que sean revisadas esta temporada baja, dijeron las fuentes.
Si esta fue la última temporada de Leonard en Los Ángeles, fue genial. Promedió la mayor cantidad de puntos por partido de su carrera (27,9) y terminó entre los 10 primeros en porcentaje de tiros de campo, porcentaje de 2 puntos y porcentaje de 3 puntos. Los Clippers obtuvieron más-7,8 puntos por cada 100 posesiones cuando él estaba en la cancha y menos-6,9 cuando no estaba. Más importante aún, Leonard jugó en 66 partidos, su segunda mayor cantidad desde la temporada 2016-17.
El miércoles por la noche ilustró cuánto necesitarán agregar los Clippers a la plantilla si eligen construir su equipo alrededor de él nuevamente este verano, ya que los Warriors esencialmente han dedicado su plan de juego defensivo a dificultar que Leonard anote o afecte el juego. Leonard terminó con 21 puntos pero sólo acertó un tiro en los últimos 16 minutos. También perdió cinco pérdidas de balón en la segunda mitad, la mayor cantidad desde 2019.
Según ESPN Insights, el alero de los Warriors, Draymond Green, defendió a Leonard durante 51 juegos de media cancha, la mayor cantidad de cualquier jugador en un juego esta temporada, y mantuvo a Leonard en nueve puntos en ocho tiros en esos juegos.
“Draymond Green, defensa del Salón de la Fama”, dijo Leonard. “Era difícil incluso disparar”.
