tAquí hay dos lados de Cole Palmer. Está el personaje tímido que puede hacerte creer que no tiene mucho que decir. Del otro lado, está el artista con el balón en los pies. El jugador con la celebración “Ice Cold” copiada por los niños en los parques infantiles de todo el mundo. El improvisador que rentabiliza el precio de una entrada.
“Sé lo que estás diciendo”, responde Palmer mientras, en una tarde soleada en el campo de entrenamiento del Chelsea, hablamos del contraste entre su estilo tímido al hablar y su capacidad para impactar a la gente cuando pisa el campo. “No suelo decir mucho, pero cuando estoy en el campo lo intento. Siento que hay dos personalidades diferentes. Fuera del campo es tranquilo. Tengo problemas para hablar con gente nueva. Pero cuando estoy en el campo siento que todo sale libremente”.
El número 10 del Chelsea tarda un poco en abrirse durante nuestra conversación. El fútbol es su idioma favorito. El chico de Wythenshawe admite que está siendo atendido por gente nueva. Las preguntas sobre si el chico Wythenshawe visualizó los movimientos y trató de copiar a sus héroes cuando era más joven fracasan.
Pero al final, el joven de 23 años estaba calentando y charlando. Se ríe de la caótica victoria del verano pasado sobre el Benfica en el Mundial de Clubes (el partido duró cuatro horas después de un retraso por tormenta en Carolina del Norte) y comenta sus puntos de vista sobre la gente del Sur. Habló detalladamente de sus lesiones y parece significativo que haya accedido a reunirse. Es fácil hablar durante una carrera ganadora. Demuestra carácter hacerlo cuando el mundo está a tu espalda.
Esta ha sido la temporada más difícil de la carrera de Palmer y han sido unas semanas difíciles para el Chelsea. Enzo Fernández y Marc Cucurella han puesto en duda el proyecto del club. Está prevista una protesta de los aficionados antes del partido del sábado contra el Manchester United. También hay una constante especulación en torno a Palmer, a quien se le ha vinculado repetidamente con un traslado de verano al United, el club al que apoyó cuando era niño.
Pero Palmer está ahí y está comprometido. Es, con diferencia, el nombre más importante del Chelsea y, después de llevar el brazalete de capitán por primera vez en la reciente victoria en cuartos de final de la Copa FA sobre Port Vale, quiere dejar las cosas claras sobre su futuro.
“Hay diferentes (tipos de) capitanes”, dice Palmer. “Hay algunos que gritan y vitorean y hay algunos que intentan predicar con el ejemplo. Y creo que por lo que he hecho desde que llegué aquí, con la cantidad de goles que he marcado y asistencias que he dado en ocasiones, siento que puedo intentar dar ejemplo con mi forma de jugar”.
Palmer ahora mide 6 pies 1 pulgadas, pero sus entrenadores más jóvenes lo recuerdan como un niño pequeño que se negaba a dejarse intimidar durante los juegos. “Así es exactamente como juego”, dice. “Siempre quiero el balón. Si lo pierdes, recupéralo y no lo pierdas la próxima vez. No puedes esconderte. Sólo tienes que intentar aprovecharlo”.
Palmer sonríe cuando sugiero que nunca luce nervioso en el campo. “Todo el mundo me dice eso. Obviamente todo el mundo se pone nervioso”. La última vez que realmente sintió mariposas fue antes de debutar con Inglaterra en noviembre de 2023. “Creo que es sólo un juego”, dice. “No es tan profundo. Así es como me criaron: jugar y no pensar demasiado. Hay cosas más importantes que el fútbol. Obviamente te enojas y obviamente es un juego muy emotivo. Pero cuando pierdes una oportunidad, ignoras todo. Sucedió. No puedes cambiar eso”.
Lo que necesita cambiar es la forma del Chelsea. Eliminado de la Liga de Campeones por el Paris Saint-Germain el mes pasado, el Paris Saint-Germain es sexto en el campeonato y la presión aumenta sobre Liam Rosenior, nombrado entrenador en jefe tras la sorpresiva salida de Enzo Maresca el día de Año Nuevo.
“Por alguna razón, ha sido una temporada inconsistente”, dice Palmer. “En mi opinión, es sólo una cuestión de conseguir los jugadores adecuados que nos ayuden a seguir adelante”.
El Chelsea perfeccionará su modelo este verano. Se han centrado en gran medida en los jóvenes bajo la propiedad de Clearlake Capital y Todd Boehly, pero se reconoce la necesidad de más talentos preparados para trabajar. Palmer tiene confianza. Él y el capitán del Chelsea, Reece James, que recientemente firmó un nuevo contrato a largo plazo, han mantenido conversaciones constructivas con los propietarios y cinco directores deportivos sobre los objetivos del verano. Moisés Caicedo también extiende su contrato hasta 2033.
“Es algo en lo que estamos trabajando juntos”, dice Palmer. “Estamos en la misma página. Queremos ganar ahora y creo que si agregamos los elementos correctos este verano podremos competir por algunos trofeos serios la próxima temporada. No creo que estemos lejos de eso. Si reclutas a los jugadores correctos en las posiciones correctas y con los personajes y perfiles correctos, creo que tenemos calidad más que suficiente para competir y ser más consistentes de lo que hemos demostrado esta temporada.
“Traer a un entrenador a mitad de temporada, no tienes pretemporada, apenas tienes tiempo para entrenar. Solo te concentras en los juegos. Pero el entrenador es bueno y cuando tiene una buena pretemporada y transmite sus ideas y la forma en que quiere jugar, es un gran entrenador. Si nosotros, como jugadores, hacemos lo que debemos y tenemos los jugadores adecuados, él y nosotros como grupo podemos hacer un trabajo”.
Palmer hace caso omiso de las historias de que añora la vida en el noroeste y mudarse al United. “Todo el mundo está hablando”, dijo. “Cuando lo veo, me río. Obviamente, Manchester es mi hogar. Toda mi familia está allí, pero no lo extraño. Tal vez lo extrañaré si no voy allí durante tres meses o algo así. Pero cuando vuelvo a casa, creo que de todos modos no hay nada allí para mí.
“No tengo intención de dejar el Chelsea. Todavía tenemos mucho por lo que jugar. Tenemos la semifinal de la Copa FA (contra el Leeds) y si terminamos en la Liga de Campeones nos coloca en una buena posición para fichar a los jugadores que necesitamos. Hemos hablado con los propietarios y están seguros de los jugadores que lo harán. Reece no firmará un contrato de seis años si no ha hablado con los propietarios y directores.
“Reece y yo hablamos mucho. Sobre las cosas que necesitamos, los jugadores que necesitamos fichar y cómo deben ir las cosas. Él no firmaría un nuevo contrato si no supiera lo que está pasando”.
El acuerdo de Palmer se extiende hasta 2033. En otra señal de su compromiso, recientemente compró una casa en Surrey. Hace dos años, le dijo a un grupo de periodistas que encontraba a los sureños “tristes”. Sus opiniones han cambiado ahora. “Si tienes a alguien como yo que es de Manchester y otra persona de Manchester, nos sentamos todos en esta sala y no nos decimos nada”, dice Palmer. “Me encanta la gente del sur. Hablan, hablan y hablan contigo”. ¿Alguna vez has deseado que se detuvieran? “No”, sonrió. “Depende de quién sea”.
Es fácil olvidar que Palmer es joven. Es una especie de estrella reticente. El verano pasado había carteles de él por toda Nueva York. Finalmente entiende por qué la gente lo mira fijamente en la calle, pero dice que es como todos los demás.
La diferencia es la atención. Todo salió muy bien para Palmer después de que se cansó de esperar a que Pep Guardiola le diera una oportunidad en el City. Se incorporó al Chelsea en septiembre de 2023 y encontró la libertad bajo la dirección de Mauricio Pochettino. Marcó hat-tricks en partidos consecutivos en casa, terminó su primera temporada en el oeste de Londres con 25 goles en todas las competiciones, fue nombrado Jugador Joven del Año de la PFA y anotó el gol del empate para Inglaterra en su derrota ante España en la final de la Eurocopa 2024.
Otros siguieron la temporada pasada: cuatro goles en una mitad contra Brighton, una actuación virtuosa contra el Real Betis en la final de la Conference League, dos goles brillantes para derrotar al PSG en la final del Mundial de Clubes.
El mundo estaba a los pies de Palmer, pero su cuerpo le falló. Una persistente lesión en la ingle lo limitó tanto que no fue hasta enero que registró su primera asistencia en una temporada intermitente.
“Una lesión que no tiene fecha límite”, afirma Palmer. “No es como una lesión muscular de la que puedes decir que durará ocho semanas. Cuando sucedió por primera vez, regresé contra el Bayern de Múnich en septiembre y lo hice al final del partido. En el minuto 94 intenté cruzar. Sabía que había hecho algo y luego tuvimos al United y obviamente intenté jugar, pero ni siquiera podía correr ni caminar ni nada”.
“No sabía cuánto tiempo iba a estar de baja. Fui a ver a un especialista y me dijo de 10 a 12 semanas. Luego estaba jugando cuando me lesioné porque estuve 12 semanas de baja y todavía no mejoraba”.
Esto era nuevo para Palmer. “Nunca me había lesionado así antes. Estuve al margen durante más de tres meses. Regresé a principios de diciembre a Leeds. Estuve 30 minutos y ni siquiera podía correr. Sólo podía pasar. No podía jugar balones largos, ni siquiera podía disparar. Pero tenía tantas ganas de jugar. Estaba tratando de jugar y era demasiado extraño. Forzarse a jugar no le hizo ningún favor a Palmer. “No sabía cómo manejarlo”, dijo. dijo. “Eso es probablemente parte de ello”.
Palmer a menudo parecía como si estuviera jugando bajo una nube. Thomas Tuchel, el entrenador de Inglaterra, dijo que el ritmo del delantero sólo regresó cuando el Chelsea jugó contra el Arsenal a principios de marzo.
Palmer dice que no fue hasta hace unas semanas que se sintió libre nuevamente. “Estoy bien ahora”, dijo. “Se trata simplemente de recuperar el ritmo y jugar de nuevo. Porque he estado rindiendo bien desde que llegué aquí. La temporada pasada marqué 14 goles en la Premier League en 20 partidos. Luego el Mundial de Clubes. Esto no va a desaparecer. No he perdido toda mi capacidad. Me lesioné”.
Incluso un Palmer medio en forma ha alcanzado cifras dobles esta temporada. Esa decisión es la razón por la que todavía parece una buena apuesta para formar parte del equipo de Tuchel para la Copa del Mundo. Palmer estaba contento con su nivel de entrenamiento durante el campo de entrenamiento de Inglaterra del mes pasado. Cree que lo hizo bien como suplente contra Uruguay, pero admite que la derrota ante Japón fue una noche difícil.
“Se trata simplemente de centrarse en estas últimas semanas”, dice Palmer. “Vuelvo a ser yo mismo, a quien conozco bastante bien. Trabajar duro y, con suerte, volver a Inglaterra”. Abundaron las fotos de Tuchel abrazando a Palmer durante el entrenamiento. “Sí”, dijo Palmer. “Cuando estoy feliz, juego lo mejor que puedo”. El Chelsea tiene la intención de hacerle sonreír.
