Bruce, el loro kea, no tiene todo el pico superior. Según todas las medidas de competencia animal, debería estar en la parte inferior de la escala social. En cambio, es el rey indiscutible de su grupo, y lo hizo inventando un estilo de lucha que ningún otro loro ha utilizado jamás.
Un informe publicado el lunes 20 de abril en Biología actual detalla cómo Bruce, un loro kea en peligro de extinción, logró y mantuvo un estatus dominante dentro de su grupo social cautivo en la Reserva de Vida Silvestre Willowbank de Nueva Zelanda. Estos resultados constituyen el primer caso documentado de un animal físicamente discapacitado, independientemente de la especie, que alcanza de forma independiente el estado alfa únicamente a través de la innovación conductual.
Bruce el loro Kea era el luchador que nadie vio venir
Ya se sabe que los loros Kea son alborotadores. “A menudo se les llama hooligans, y con razón”, afirma el coautor del estudio. Ximena NelsonProfesor de comportamiento animal en la Universidad de Canterbury. Los pájaros hacen bolas de nieve, caminan sobre sus espaldas, desfiguran felizmente los coches de los turistas y usan sus picos para arrojar piedras a los transeúntes, dijo.
Bruce encaja perfectamente. Sin el pico lleno no puede morder como los demás. Entonces inventó algo mejor: una técnica de “justa” que toma completamente desprevenidos a sus oponentes.
“Bruce desplegaba su pico inferior expuesto durante las estocadas de justa, tanto a corta distancia, con una extensión de su cuello, como a distancia, con una carrera o un salto que lo dejaba desequilibrado hacia adelante con la fuerza del movimiento”, afirma el informe. “En otras observaciones de comportamiento, estas justas apuntaban a oponentes que usaban movimientos intactos y no se repitieron”.
En pocas palabras, Bruce carga contra sus rivales y los golpea con la parte inferior del pico y el movimiento del cuerpo. Es una medida que a ningún kea sano se le ocurriría utilizar, y funciona.
“Debido a su discapacidad, tuvo que innovar en su comportamiento. Encontró una manera de volverse más peligroso”, explica Nelson.
Bruce ha experimentado los beneficios de ser Alfa.
El dominio de Bruce no se trataba sólo de ganar peleas. Esto tuvo beneficios mensurables y concretos que los investigadores rastrearon durante un período prolongado de observación.
“Su estatus también le dio acceso preferencial a los alimentos en cuatro comederos centrales. Aunque estos comederos se distribuyeron deliberadamente para evitar la monopolización, Bruce fue el primero en llegar a cualquier comedero en el 83 por ciento de los días registrados, nunca fue desafiado mientras se alimentaba y, durante cuatro días, mantuvo acceso exclusivo a los cuatro comederos durante al menos 15 minutos antes de que sus subordinados visitaran las estaciones que había abandonado”, afirma el informe.
También recibió una forma de aseo social que ningún otro pájaro del grupo disfrutaba. “La posición alfa de Bruce se reflejó no sólo en el combate, sino también en beneficios mensurables en términos de interacciones sociales, prioridad alimentaria y fisiología. Fue el único individuo que recibió alopreno de un no compañero, dirigido al interior de su pico inferior para eliminar residuos, su cabeza y cuello, o las tres áreas”, señala el informe.
El estudio también encontró que Bruce tenía niveles más bajos de hormonas del estrés que otras aves de su grupo, una firma fisiológica de un estatus social seguro.
Por qué este estudio es importante más allá de la especie Kea
La teoría de la competencia en el comportamiento animal predice que los individuos más grandes o mejor armados deberían dominar. Bruce desafía completamente esto.
El estudio señala que casos comparables en la literatura científica han requerido alianzas. Un chimpancé llamado Faben, después de perder el uso de su brazo a causa de la polio, ascendió al rango beta desarrollando nuevas exhibiciones y formando una alianza con su hermano. Un macaco japonés envejecido ha conservado su estatus alfa a través de una alianza con la hembra alfa. Bruce lo hizo completamente solo.
“Esta ave utiliza su flexibilidad de comportamiento para compensar una discapacidad, lo cual es realmente genial”, dice Cristina Riehlun biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton que no participó en el nuevo trabajo. Los resultados, añade, ayudan a ilustrar cuán “ingeniosos” pueden ser estos loros alpinos.
Aún así, Riehl no está del todo convencido de todas las implicaciones. “Tal vez Bruce estaría aún mejor si tuviera la parte superior de su pico intacta”, dijo. “¿Quién sabe?”
El misterioso origen de la condición de Bruce
Se desconoce cómo Bruce perdió parte de su pico. Fue encontrado en 2013 por un experto en aves. Raúl Schwing en la montaña Arthur’s Pass, Nueva Zelanda. Terminó llevándola al Santuario de Vida Silvestre Willowbank, donde los investigadores terminaron documentando su extraordinario ascenso.
Los autores del estudio sostienen que el caso de Bruce plantea preguntas importantes, entre ellas si la asistencia protésica bien intencionada para animales con discapacidad física siempre mejora el bienestar. En el caso de Bruce, la discapacidad puede haber sido la fuente de la innovación que lo hizo dominante.
“El pájaro que carece de pico superior ha reescrito lo que significa discapacidad para especies de comportamiento complejo”, concluye el informe.
