En la grada detrás de la portería de East End Park el martes por la noche, había mucho que ver cuando St Johnstone consiguió el título de liga y lo celebró con alrededor de 3.000 aficionados que viajaban.
Primero fue el delantero Ruari Paton, que selló el triunfo con un majestuoso cabezazo que provocó en él una explosión de emoción tan visceral y frenética que la acaparación publicitaria tal vez nunca se recupere.
Luego se escuchó el pitido final, una explosión que Paton describió como “pandemónium” y una celebración en la que el joven Taylor Steven agarró un megáfono a los ultras visitantes y comenzó a darles órdenes desde la barrera.
Y luego estaba Simo Valakari, el querido entrenador del club, tan entusiasmado con la decisiva victoria por 2-0 sobre Dunfermline que casi se lanza entre la multitud, sólo para ser abordado por un azafato imprudente.
En momentos como estos, le das la bienvenida a alguien que puede comprender la magnitud de todo esto, alguien como el excéntrico y efervescente Paton, que fue cedido desde Port Vale en enero y que ha pasado por momentos difíciles últimamente.
“La gratitud es lo más importante”, dijo Paton. “Al final miré a todos, dejé de celebrar por un minuto y solo pensé ‘intenta dejarlo marinar’. No te ascienden todos los años. No ganamos un campeonato todos los años. Estoy muy agradecido. ¡Qué noche!
El entrenador del St Johnstone, Simo Valakari, y el capitán Jason Holt, comienzan la fiesta
Bien podría haber hablado en nombre del club y de su afición. Porque no se trataba sólo de regresar a la Premiership, un lugar del que St Johnstone había descendido apenas 12 meses antes después de una estancia de 16 años que les valió tres trofeos nacionales y seis campañas europeas.
Se trataba de despertar el club que había florecido con Tommy Wright y ganó un doblete de copa con Callum Davidson. Se trataba de salir de un período en el que habían perdido el rumbo, desgastado sus relaciones con sus seguidores y llegado a la conclusión de que era necesario reiniciar, dentro y fuera de la cancha.
El campeonato les dio una oportunidad. Esto le dio a Valakari un respiro para tumbarse en la jugada de posesión de alto riesgo que había sido castigada en la Premiership. Esto marcó el comienzo de una nueva era que incrementó las ventas de suscripciones. Y eso creó un hábito ganador que aumentó aún más la asistencia.
Para algunos, como este habitual, también fue un viaje nostálgico, la oportunidad de redescubrir la identidad del club y presentar a nuestros hijos mayores los pueblos, los campos y los abrevaderos que frecuentamos hace una generación. Avanza Gayfield con tu malecón y tu entretenimiento. Saluda a Cappielow y a esa terraza abierta azotada por el viento.
Todo ha sido una alegría. No hubo VAR que estropeara la experiencia, ni Old Firm que se apoderara de tu estadio. También quedó atrás la monotonía de anotar un punto en Rugby Park, reemplazada por el deseo de ganar partidos. Nunca emitirá ningún sonido.
Entonces, para los fanáticos del St Johnstone, hubo una curiosa paradoja en la campaña que ahora llega a su fin. Estaban decididos a escapar de la división, pero también valoraban y valoraban su autenticidad, su encanto y la oportunidad que ofrecía de renacer. “¿Sería posible ganar el título y permanecer en el campeonato?, muchos nos hemos preguntado.
El regreso del St Johnstone a la máxima categoría ha sido una historia de estilo respaldada por el trabajo duro
Por supuesto, realmente no lo creíamos. Muchos de nosotros no nos opondríamos a futuras campañas en estas áreas, pero sabemos que la novedad podría desaparecer y que la capacidad del club para lograr el éxito a largo plazo depende de la Premiership y sus recursos televisivos.
La esperanza es que una sola temporada en la segunda división haya sido suficiente, bajo el liderazgo cauteloso pero ambicioso del estadounidense Adam Webb, para hacer al St Johnstone más fuerte y mejor equipado para la élite.
Las señales son prometedoras. Regresarán con el entrenador que los derribó, pero el finlandés, calificado de ingenuo por algunos medios la temporada pasada, ha desafiado sus expectativas conservando su puesto y fortaleciendo sus vínculos con la afición.
Sí, cometió errores: Cheick Diabaté como lateral izquierdo, ¿alguien? – pero él es dueño de la mayoría de ellos. Y no ha sido demasiado orgulloso para cambiar su enfoque, dentro de ciertos parámetros, cuando sus oponentes parecen haberlo descubierto.
Al hacerlo, Valakari se ha convertido en una especie de héroe popular, un líder carismático que reconoce que su trabajo en un club del tamaño de St Johnstone no se trata sólo de entrenar al equipo, sino también de involucrarse con la comunidad y construir una amistad con los fanáticos.
Ruari Paton deja escapar un rugido gutural tras gol que acerca al Saints al título de liga
Su entusiasmo por el juego y su sentido de relacionarse con la gente también contagia a los jugadores. “Tiene tanta positividad, tanto entusiasmo y el mayor cumplido que puedo darle es que salimos al campo sintiéndonos libres”, dijo Jason Holt, el capitán. “Eso es todo lo que puedes pedir como jugador. Si cometes errores, no es gran cosa. No te preocupes. Nos dio la plataforma para tener éxito este año.
St Johnstone ganó el título con algo de sobra. Es el primer club en el período de 36 partidos que lidera la clasificación del campeonato de principio a fin. Ha marcado más goles que cualquiera de sus rivales, ha recibido menos y ha conseguido más portería a cero.
Que esto se haya hecho después de una reconstrucción completa del equipo también es mérito de Valakari. No todos los 13 fichajes del verano pasado tuvieron éxito, pero el jefe de operaciones de fútbol, Gus MacPherson, merece crédito por recomendar jugadores que han demostrado su valía en este nivel, desde Jamie Gullan y Jack Baird hasta Liam Smith y Sam Stanton.
Ha habido algunas críticas en otros lugares sobre las adquisiciones de enero de los delanteros Paton y Josh Fowler, pero el dinero no garantiza nada, como lo demostró el favorito Ross County al comienzo de la temporada. Tampoco debemos olvidar que Adama Sidibeh y Makenzie Kirk se agotaron con el tiempo.
En Josh McPake, los Saints tienen al individuo más destacado de la división. “Verlo jugar un sábado”, ha sido el eslogan todos los fines de semana, pero la próxima temporada no podremos hacerlo. El extremo estará en el Hearts y los Saints necesitarán encontrar otro elemento de cambio.
Paul Forsyth de Daily Mail Sport y su hijo Olly disfrutan de las celebraciones en East End Park
Cómo reemplazarán a McPake, cuáles de los jugadores actuales son lo suficientemente buenos y si los principios de Valakari funcionarán en la Premiership son algunas de las muchas preguntas que Webb se hará mientras se propone dar el siguiente paso en su plan para un futuro exitoso y sostenible en McDiarmid Park.
“Sólo estamos tratando de crecer entre un 5 y un 10 por ciento cada año”, dijo Webb. “Si podemos construir de manera lenta y consistente, lo lograremos.
“Obviamente, no hay garantías. Sabemos lo que puede pasar en la Premiership. Pero tenemos el entrenador adecuado, el entrenador de fútbol adecuado y tenemos la comunidad adecuada detrás de nosotros.
Todo eso es conversación para otro día. Antes de eso, hay un título que celebrar y un trofeo que levantar en McDiarmid Park el viernes por la noche, cuando la visita de Raith Rovers será lo que Valakari describe como un “carnaval”. En más de un sentido, los Saints han regresado.
