Umamaheswari pasó de la ciencia al cultivo de la seda (Umamaheswari)
Hace seis años, el Dr. Jolapuram Umamaheswari dejó su carrera como científico en Singapur.
“Cuando regresé a la India, estaba desempleada pero quería ser mi propia jefa”, dice.
Después de algunas investigaciones, se dedicó al cultivo de la seda o sericultura. Se trata de dar hojas de morera a los gusanos de seda, cosechar sus capullos y extraer las fibras de seda.
“El cultivo de seda se encuentra en una rara intersección entre biología, precisión y negocios. No sentí que estaba abandonando la ciencia, sentí que la estaba aplicando de manera diferente”, dice.
Sin embargo, criar gusanos de seda en su granja en el estado oriental de Andhra Pradesh resultó ser un desafío.
“Los comienzos no fueron fáciles. Hubo brotes de enfermedades, rendimientos inconsistentes y una pronunciada curva de aprendizaje que conlleva la gestión de sistemas vivos”, recuerda.
Su formación científica la ayudó a seguir adelante.
“Con el tiempo, pequeñas mejoras en la higiene, las prácticas de alimentación y el control ambiental comenzaron a dar como resultado mejores tasas de supervivencia y capullos de mayor calidad”.
El trabajo dio sus frutos: hoy Umamaheswari produce 10 cosechas de seda cruda por año, y el ciclo de crecimiento de cada lote de gusanos de seda dura entre 25 y 30 días.
Gana alrededor de 1.000 dólares (760 libras esterlinas) al mes.
“El resultado es como un ingreso estable, casi como un salario. Esto es lo que hace que la sericultura sea única. Si se gestiona bien, proporciona un ingreso regular, no sólo un ingreso estacional”, dice Umamaheswari.
Los gusanos de seda son monitoreados de cerca en Asho Farms (Asho Farms)
“La sericultura moderna está atravesando actualmente una transición digital y biotecnológica masiva”, dice Krishna Tomala, fundador de Asho Farms.
Desde la producción de huevos de gusanos de seda hasta el suministro de larvas y la cría de capullos, Asho Farms ha incorporado las últimas tecnologías.
“Un gusano de seda crece casi mil veces en sólo 25 días. Pero su éxito depende enteramente de la temperatura, la humedad y la buena calidad de las hojas”, afirma Tomala.
Los gusanos de seda son “extremadamente sensibles” a los cambios en su entorno, subraya. En el pasado, la temperatura y la humedad se controlaban manualmente, pero hoy en día, los sensores y los sistemas automatizados ajustan automáticamente una serie de ventiladores, calentadores y humidificadores.
En Asho, la IA se utiliza para identificar cualquier problema con los cultivos.
“Utilizo visión por computadora y aprendizaje automático. Las cámaras pueden detectar signos tempranos de enfermedad en las larvas de gusanos de seda con más del 99% de precisión, lo que permite eliminar el gusano infectado justo debajo de todo el lote infectado”, dice Tomala.
Aquí, los trabajadores clasifican los capullos, comprobando la calidad, el tamaño y el color (Asho Farms)
India es el segundo productor mundial de seda, detrás de China, que domina el mercado.
Pero la India puede presumir de una gama incomparable de productos, así como de una seda única.
“India es el único país del mundo donde están disponibles las cuatro variedades comerciales de seda: Mulberry, Tasar, Eri y Muga.
“La seda Muga, en particular, es exclusiva de la India y se encuentra principalmente en Assam y Meghalaya”, dice Manthira Moorthy, directora del Consejo Central de la Seda del gobierno.
Entonces, ¿qué sigue para la industria india?
La manipulación del ADN del gen del gusano de seda ayuda a crear variedades más resistentes.
“Hemos entrado en una nueva era de investigación centrada en la edición del genoma. En colaboración con socios internacionales como Japón, hemos desarrollado variedades de gusanos de seda resistentes a enfermedades”, afirma Moorthy.
La Junta Central de la Seda también está estudiando cómo aprovechar los subproductos de la fabricación de la seda.
Compuesto por más del 50% de proteínas, es un alimento rico en nutrientes y se utiliza como alimento para aves y peces.
China domina la producción mundial de seda (Getty Images)
Satheesh Kannur dirige un negocio en la etapa final de la sericultura (convertir capullos en hilo de seda cruda), un proceso conocido como devanado.
La mayor parte del trabajo se realiza mediante máquinas que extraen fibras de seda de los capullos y luego las combinan para formar un hilo fuerte.
Una máquina puede producir entre 50 y 60 kg de seda cruda al día.
“La tecnología está transformando el bobinado de seda de una artesanía lenta y manual a una industria rápida y precisa, mientras que la energía solar la está haciendo silenciosamente más sostenible”, dice Kannur.
Pero le preocupan las perspectivas del sector. Cree que los agricultores indios no podrán producir suficientes capullos de seda para satisfacer la demanda de criadores como él.
“Sin capullos, no hay seda. Toda la industria depende de los agricultores. Muchos agricultores de segunda generación no están dispuestos a dedicarse a la elaboración de seda y las propiedades se dividen en pequeñas secciones. Para que esta industria crezca, necesitamos grandes tierras”, dice Kannur.
Sin embargo, el Silk Board no ve ningún problema en ello. Aunque el número de agricultores está disminuyendo, la producción de capullos está aumentando gracias a técnicas más modernas.
“Gracias a los avances en las técnicas de reproducción, el control de enfermedades y el apoyo científico a los agricultores, el rendimiento por acre ha aumentado significativamente”, dijo la Silk Board en un comunicado.
De vuelta en Andhra Pradesh, Umamaheswari planea ampliar su granja de baja tecnología.
Está construyendo un establo y cuando esté poblado generará ingresos adicionales gracias a la leche y el estiércol de vaca se utilizará para fertilizar las plantas de morera.
“Incluso las pequeñas mejoras técnicas pueden aumentar significativamente el rendimiento y la calidad, lo que lo convierte en un campo gratificante para alguien que disfruta aplicando sus conocimientos de forma práctica”.
