Los Knicks no pueden disparar contra los Hawks en un final salvaje del Juego 3 mientras CJ McCollum levanta a Atlanta nuevamente

Los Knicks estaban listos para entrar con 12,5 segundos restantes, después de que el héroe del Juego 2, CJ McCollum, puliera su buena fe como asesino de los Knicks con otro tiro en salto en el momento decisivo, este sobre el brazo extendido de Josh Hart, para darle a los Atlanta Hawks una ventaja de 109-108. El as defensivo de los Hawks, Dyson Daniels, le negó el balón a Brunson, por lo que Hart tuvo que pasárselo a Karl-Anthony Towns y tratar de encontrar otra manera de entregárselo a Brunson a medida que pasaban los segundos. Después de que Towns cubriera a Daniels con una pantalla que liberó a Brunson, el pívot de los Hawks, Onyeka Okongwu, reemplazó al base estelar de los Knicks, quien condujo con fuerza hacia su derecha en busca de la pintura.

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Pero mientras Okongwu acechaba a Brunson, Jonathan Kuminga se separó de Hart y corrió hacia un doble equipo. Brunson se encontró atrapado en la línea de fondo, buscando alivio. Desafortunadamente para él, Daniels estaba atrapado en Hart, Jalen Johnson estaba encima de OG Anunoby y Nickeil Alexander-Walker estaba entre él y Towns; La defensiva de los Hawks al final del juego no le dio salida.

Brunson lanzó un pase hacia Hart, pero rebotó fuera de su alcance y regresó a la mitad de la cancha. Kuminga ganó la carrera a pie hacia el balón, quitándoselo a Hart y poniéndolo en manos de Alexander-Walker, quien dribló el resto del camino y selló una victoria por 109-108 que le dio a los Hawks, sextos preclasificados, una ventaja de 2-1 sobre los favoritos Knicks en la serie al mejor de siete.

Fue un final amargo para lo que había sido un cuarto cuarto emocionante para Nueva York. Los visitantes habían salido a trompicones, acertando sólo 8 de 22 tiros de campo y 2 de 12 desde el rango de 3 puntos con cinco pérdidas de balón en el primer cuarto, dando a los anfitriones una ventaja de 33-21 después de 12 minutos. Los Knicks se defendieron, perdiendo por ocho en el medio tiempo y después del tercer cuarto, pero los Hawks repetidamente hicieron suficientes jugadas para mantenerlos a distancia, reduciendo su ventaja a 11 en 96-85 con un tiro libre de Johnson con 8:06 restantes en el cuadro final.

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Y luego los Knicks pisaron el acelerador, logrando una racha de 23-9 durante los siguientes seis minutos y medio, encabezada por varios triples enormes de Anunoby (que terminó con 29 puntos y nueve rebotes, el máximo del juego) y el base reserva Miles McBride, cuyo triple tras una asistencia de Anunoby empató el juego en 105 con 1:41 por jugar. Después de que Towns bloqueó a McCollum en un avance hacia el aro, enviando a los Knicks a un contraataque que terminaría con una bandeja y uno de Brunson para darle a los Knicks una ventaja de 108-105 con 1:03 por jugar, parecía que los Knicks podrían devolver el cruel favor que los Hawks les hicieron en el Juego 2, arrebatando tanto la victoria como la ventaja de local en esta serie extremadamente competitiva.

Pero los Hawks perseveraron. Johnson, quien se había torcido el tobillo izquierdo en un avance anterior hacia el aro, se dirigió con fuerza hacia la pintura solo para ser empujado por el tercer bloqueo de la noche de Towns. Sin embargo, se mantuvo con la jugada, recogiendo el balón suelto y haciendo una bandeja para poner a Atlanta a un punto.

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Nueva York tuvo la oportunidad de responder; dos oportunidades, de hecho, después de que Anunoby agarró el rebote ofensivo de un Hart 3 fallido. Pero el intento de Brunson de aislarse y preparar una daga de media distancia terminó sacando nada más que aire, lo que llevó a una violación del reloj de tiro que le dio a Atlanta una posesión adicional con 16,4 segundos restantes.

Y McCollum, como estableció en esta serie, sabía exactamente qué hacer con él.